— Вы меня вообще слушаете⁈
— Конечно, мадам Ларре.
— И сейчас вы пропустили приезд Его Величества! — продолжала женщина.
Что? Он же должен был прибыть только завтра…
— Я даже объяснить не могу, насколько серьёзным считается этот проступок. По какой-то причине лорд Фаррел стал жалеть вас после того ничтожного наказания, позволив пропускать официальные мероприятия, но открытое неуважение к Его Величеству!..
Мысли хаотично скакали. Что теперь будет? Меня вновь накажут? Вышлют из города? Как же всё это не вовремя!
— Я болела, — повторила я, вновь прижав руку к груди. Пусть думают, что у меня инфекция или какая-то серьёзная болезнь.
— И это единственная причина, по которой вас до сих пор не заставили покинуть город! — К моему счастью, наставница по этикету купилась на эту историю. — Вы всего лишь младшая жена, хотя и старшие вполне заменимы. Особенно сейчас, когда лорд Феррел окружён дочерьми лорда Фоя.
Я нахмурилась, совершенно ничего не понимая. Зачем дочерям лорда Фоя, благородным девушкам и детям дракарра, становиться жёнами — да ещё не первыми — того, кто уже женат? И что значит «заменимы»? Разводов с дракаррами, насколько я знала, не существовало, и единственной заменой была… смерть предыдущей супруги.
— Вам что-то неясно? — Выражение моего лица не осталось незамеченным для мадам Ларре.
— Зачем им это? Выходить замуж за уже женатого дракарра, не имея шанса стать первой женой или завести детей…
— Ваше невежество даже более дремучее, чем я думала! — В ужасе задрала нос наставница по этикету. Её тонкие губы поджались, и женщина недовольно покачала головой. — Никто в здравом уме о подобном не спросит. Зачем лишний раз напоминать древнейшим о самых тёмных днях?
О каких ещё тёмных днях?
— Печать истощения давно уже проявляется на потомках дракарров… Не на всех, этого не случается со старшими жёнами и первыми детьми, и это по-прежнему происходит крайне редко… Но новых дракарров в Вермитуре не рождалось многие сотни лет, ещё до правления Беррая Ардора. Новая кровь — это надежда, защита от печатей на многие поколения вперёд. Что как и в прошлом, любая жена будет защищена после ритуала с дракарром.
Увидев, что я застыла в оцепенении, наставница по этикету всплеснула руками.
— Через час начнётся званый ужин, на который приглашены все знатные жители Алтуса, и вы обязаны там присутствовать, если не хотите нанести ещё большее оскорбление. Собирайтесь же! Ваш наряд для благотворительного вечера подойдёт, всё равно его никто не видел, а нового нам уже не достать — из соображений безопасности все двери будут заперты.