Первыми я заметил нашу бригаду, которая копала ямы и около ям раскладывала столбы; эта бригада обычно опережала вторую миль на пять. А примерно через часа полтора, когда начали уже собираться сумерки, увидал, как начинает располагаться на ночлег вторая бригада. Негры ночевали обычно под повозками, белый бригадир — в фургоне, а Норман, как я узнал от бригадира, остановился на недалекой ферме.
Я пошел было туда, но не успел и пяти шагов сделать, как бригадир сообщил равнодушно:
— Об инженере только что двое каких-то парней спрашивали. Пошли к нему.
Я оглянулся, не поняв:
— Двое парней? — мелькнула мысль, что Джейк с Фоксом каким-то фантастическим способом так быстро добрались сюда из Канзаса. — Один — лет семнадцати, рыженький такой?
— Обоим за тридцать, — возразил спокойно бригадир. — Похожи на джейхоукеров.
Ему-то что? Главное, не встревать в чужие разборки, а Норман был чужаком, как и я, в этих местах.
Я бросил свой саквояж на землю, нашарил револьвер и коробочку с патронами и рысью припустил к ферме через кустарник. «Хорошо бы я ошибся», — стучало в голове.
Не ошибся.
Я не стал, весь такой красивый, выскакивать прямо во двор, а подкрался и осторожно выглянул из-за угла какой-то хозпостройки. Хозяин фермы с домочадцами изображал «ничего не вижу, ничего не слышу»: осторожно выглядывал из окошка, что там творится во дворе, и отдергивал пацаненка, который лез подсмотреть в щелку плохо прикрытой двери.
Норман сидел на земле перед крыльцом и держался за голову. От виска по щеке и шее текла кровь.
Над ним стоял парень и размахивал в воздухе большим револьвером. Второй был поспокойнее, стоял в трех-четырех шагах. Я видел его в профиль; и холодная сдержанность этого парня мне не нравилась еще больше, чем истеричная взвинченность его приятеля.
— Где камешки? — тихо спрашивал спокойный.
Норман вздохнул.
— Какие камешки? — спросил он устало.
Нервный замахнулся, спокойный окоротил его одним возгласом и продолжил:
— Бабкины камешки.
Я понял. Бандиты доехали до Вернона, обнаружили, что клад уже изъят, расспросили, узнали о визите «телеграфного инженера», посмотрели в газетное объявление и отправились к прокладываемой трассе. Пока я мотался в Новый Орлеан и обратно, как раз и успели сюда добраться.
Других инженеров здесь не нашлось, только Норман. Значит, клад у Нормана.
Сейчас Норман объяснит, что в Вернон ездил я, они пристрелят его, и начнут искать меня.
— Господа, — устало проговорил Норман. — Ну вы подумайте — где я здесь бриллианты прятать буду? Возить их с собой на радость всем окрестным мародерам? Я их в Джексоне запрятал, в надежном месте.