— Какой бред! И сексизм!
— Что?
— Так говорят о предвзятом отношении к какому-либо полу. Обычно к женщинам, но бывает и к мужчинам.
— Кто ты, дитя? Одета как служанка, а говоришь как учёная дева…
— Какая разница, кто я… Человек.
— Человек… Самый лучший человек, которого я встретил за это время. Жаль, что ты так…
— Так некрасива, да?
— Нет, при чём тут красота? Красота внутри…ты бедна. Отец не позволит мне жениться на бедной девушке. Скоро бал. Осталось всего несколько дней.
— Бал?
— Да, бал. Отец попытается женить меня. Найти невесту.
— А вы не хотите жениться?
— Я хочу найти ту, с которой могу говорить обо всём, как с тобой. Ту, которая будет моей половинкой. Я пригласил бы тебя на бал, но…
Неужели? Неужели моя мечта сбудется?
Пожалуйста! О Мерлин Великий и справедливый! О, богиня Аврора!
«Никогда ничего не проси. Сами всё предложат и дадут !» — снова звучал в голове назойливый голосок.
— Прости, но я не могу тебя пригласить. И даже если бы мог… Как ты придёшь? Ты…
Моё сердечко выпрыгнуло из груди, упало в прозрачную воду лесного ручья и утонуло там, растерзанное…
Ах, принц, милый принц… Если бы вы знали!
— Приходи посмотреть на бал! Ты сможешь? Тебя отпустят?
— Посмотреть? — я смотрела на него, хлопая глазами, мечтая, чтобы действие яда осы внезапно пропало, и он бы увидел моё истинное лицо! Ах, впрочем, разве в лице дело? Я для него простая служанка, нищенка… Да, так и есть. Мой отец всего лишь лесник. И приданого у меня нет. И связей тоже.
— Ты будешь стоять под окнами, увидишь, как там торжественно и великолепно, а потом… потом я выйду к тебе, и принесу мороженое. Ты ведь любишь мороженое, дитя?
«Я люблю вас, принц!» — хотелось мне сказать. Так говорили мои глаза. Так пела моя душа!
— Хоть поверьте, хоть проверьте, это будет славный бал, если встретит принц принцессу, если с ней он…танцевал…
— Не пой, пожалуйста. А то я на самом деле заплачу. А мне нельзя. Я ведь принц. Я мужчина. Приходи. Обязательно будь под окном. Я верю, что случится настоящее чудо. Я верю, милое дитя!
С этими словами он вскочил с места и побежал. Скрылся в лесу.
«Как олень»… подумала я, стирая слезу украдкой.
А что если… Что если и вправду прийти туда?
Под окна дворца?
Я только одним глазком посмотрю!
Одним глазком!
— Золушка, дитя моё!
О, если бы я могла испепелять!
Мерлин! Почему ты не наградил меня боевой магией?
— Иду, матушка!
И я пошла к ней. И снова полночи занималась этими дурацкими ящиками красоты.
Не только я, конечно. Пауки, слизни, землеройки, воробьи и синички, сколопендры, жабы, лягушки, саламандры, гадюки… Все мои друзья.