Рысь тут же дернулась и попыталась снова лизнуть.
— Тихо!
Мелена хотела сказать строго и не смогла — обычно жёсткий голос в этот раз предательски дрогнул. Оказывается приятно, когда тебя так ждут и радуются просто тому, что ты открыла глаза.
— Как ты тут? Хулиганишь?
Эсса отвела в сторону глаза и тихо хрюкнула.
— Все ясно с тобой, — потрепала племянницу за ухом и тут же убрала руку, вспомнив, кто на самом деле перед ней. — А почему ты в таком виде? Оборачивайся.
Рысь прижала уши и надрывно обернулась, будто боялась, что кто-то зайдет к ним в палату.
— Не бойся. Я уже видела тебя. Ты маленькая и очень красивая девочка.
В янтарных глазах проскочил недоверчивый интерес.
— Давай, — тихо подбодрила Мел, — если хочешь, я отвернусь. — Почему-то ей казалось, что котенок стесняется своего человеческого обличия. Ее жестокий чокнутый папаша хорошо постарался сломать детскую душу. Мелена легко поднялась с постели и отвернулась к окну: — Все. Не смотрю. Оборачивайся.
За спиной послышалась неясная возня и приглушенное ворчание.
— Не бухти, — усмехнулась Мел, — а то как бабка старая.
Потом все затихло. И Мел медленно, стараясь не напугать малышку, обернулась.
— Привет.
Девочка сидела на краю кровати и выглядела совершенно несчастной. Худые подрагивающие руки были сцеплены на коленях, едва прикрытых ветхим подолом. Ее наряд был настолько ей мал, что казался нелепым.
Мел бережно притронулась к русым волосам, потом провела пальцами по чумазой щеке.
— Ты такая хорошенькая.
В янтаре заблестели слезы. Эсса поджала яркие пухлые губы, словно боялась издать хотя бы звук.
— Теперь все будет хорошо.
После этих слов девочку прорвало. Она заревела — горько, навзрыд — и бросилась на шею Мелене.
— Тише, тише, — Мел гладила ее по спине, с трудом проглатывая горький ком, перекрывший горло и мешавший дышать, — ты в безопасности.
Попытка отцепить от себя детеныша безнадежно провалилась. Маленькие ручки оказались такими сильными и цепкими, что Мел смирилась. Наоборот, подтянула девочку к себе и, усадив на колени, тихо покачивала. Она не умела рассказывать сказки, не знала песен и добрых историй, которые обычно рассказывали детям перед сном, поэтому просто начала говорить:
— Хочешь, я расскажу тебе про Милрадию? — и не дожидаясь ответа, продолжила: — Она большая и очень красивая. На западе ее омывает Рыжее море, на востоке за рекой Стер раскинулись степи. На Юге — солнечный Чаэр, а на севере — Сторожевая гряда. За ней спряталась Долина изгнанников, а еще дальше Андракис. Ты когда-нибудь слышала про Андракис? — Прислушиваясь к ее спокойному голосу, девочка затихла и перестала всхлипывать. — Он большой. И странный. Раньше он казался злым, но теперь я понимаю, что это не так. Так живут такие же люди, как и мы. Только некоторые из них умеют использовать магию.