Помощник вынес барабан, чем-то похожий на тот, что показывали в передаче «Спортлото». Когда он установил его на столе, металлический стук эхом прокатился по залу. Шарики с номерами команд засыпали внутрь с характерным дробным звуком — как горох по жести.
— Начинаем формирование группы А!
Барабан завертелся. Шуршание шариков внутри казалось оглушительным в наступившей тишине. Даже вездесущие функционеры в углу прекратили шушукаться.
— Первая команда группы А… — рука ведущего нырнула в барабан. — «Радиотехник», Рига!
Арнис Калниньш кивнул, словно так и должно было быть. Инга Озолина чуть заметно улыбнулась — группа А считалась чуть слабее.
— Вторая команда… «ТТУ», Ленинград!
По залу прокатился шепоток. Два гранда в одной группе — это означало, что кому-то из новичков повезет избежать встречи с обоими.
— Третья… «Спартак», Саратов!
Ленинград и Рига в одной группе означали, что они будут выбивать друг друга.
Барабан продолжал вращаться. С каждым вытянутым шариком напряжение в зале росло. Новички считали про себя — восемь мест в группе А, три уже заняты. Пять шансов избежать встречи с Ташкентом.
— Четвертая команда… «Буревестник», Тбилиси!
— Пятая… «Локомотив», Харьков!
Представитель харьковчан — молодой человек с обеспокоенным лицом — вцепился в подлокотники кресла. Группа А заполнялась
— Шестая… «Заря», Луганск! — Два места осталось. Инга подалась чуть вперед.
— Седьмая команда группы А…
Барабан, казалось, вращался целую вечность. Шарики внутри перекатывались с тихим стуком. Ведущий запустил руку внутрь.
— «Динамо», Куйбышев!
Одно место в группе А. Если сейчас вытянут не их шарик, значит…
— Восьмая, последняя команда группы А…
Маша перестала дышать. В зале было так тихо, что слышно было, как где-то на улице проехал трамвай.
— «Текстильщик», Иваново!
Инга позволила себе расслабиться и откинуться на спинку стула. Они не попаи в одну группу с Ташкентом, уже хлеб. Придется попотеть с Ленинградом, но тут уж ничего не попишешь, судьба. Выдохи облегчения прокатились по залу как волна. Представители семи команд, попавших в группу А, расслабились в креслах. А вот оставшиеся восемь…
— Переходим к формированию группы Б, — объявил ведущий.
Теперь барабан был не нужен — оставшиеся восемь команд автоматически попадали в группу Б. Но их еще нужно было огласить, соблюсти процедуру.
— В группу Б входят: «Автомобилист» Ташкент…
Гульнара Каримова в первом ряду лениво потянулась, как кошка. Ее команда знала, что попадет в группу Б — простая арифметика. Глядя на нее Инга оскалилась. У рижан с Ташкентом давние счеты, а уж несносная Каримова и вовсе тут враг номер один.