Несколько попыток окончились провалом. Буквально. Но самка отступала шаг за шагом к берегу, а лёд становился всё толще и прочнее, наконец она решила, что пора и приблизившись легла у края воды, помогая лапой выбраться своему самцу. Угасающая в нем надежда возродилась, и он утроил усилия.
Ещё несколько энергичных движений на пределе возможностей и израненный зверь оказался на твёрдой поверхности. Выглядел он неважно… Мокрый, замёрзший, с десятком ран, истекающий кровью, самец мало походил на того гордого и непобедимого повелителя гор, который так самоуверенно хотел убить Сита.
А тот, хоть недавно и сожалел о потерянном мясе, теперь совсем не радовался тому, что оно не утонуло. Но это дело прошлое, а вот что теперь делать дальше? Лёд очень понравился ему, понравился и способ охоты, но получится ли это повторить?
То, как изредка со льда почти посередине реки посматривала на него самка, навевало грустные размышления. Три барса одновременно, при условии, что неожиданностью для них способности Сита уже не станут, смогут организовать охоту так, что даже сама возможность сбежать будет под сомнением, а вот думать о победе — это уже чересчур… С другой стороны и попытка удрать в лес по снегу не очень перспективна. Самка точно догонит в глубоком снегу.
Впрочем, покидать реку и так не хотелось, лёд манил чем-то всё сильнее. Пока он думал, самка вылизала раны главы семьи и поднялась, самец тоже встал и медленно они дошли до берега. Барс сразу лёг и стал вылизывать себя сам. Сил у него осталось мало и нужна была еда.
Самка, и её котята тоже были голодны, а добыча на виду и совсем рядом. Медленно и осторожно все трое спустились на лёд, оставив отца семейства отдыхать и зализывать раны. Сит тоже проголодался от всех этих приключений, но думал сейчас не о еде, а том, как бы ею не стать. Он всё ещё колебался в главном вопросе — куда бежать? Первое желание кинуться в лес и спрятаться он в себе подавил. Воспоминание о том, как выбиваясь из сил, он бежал по глубокому снегу, теряя последнюю надежду, въелось в память навсегда.
Но если не в лес, то остаётся только одно. Лёд! Почему-то знакомый и притягательный. Здесь можно скользить намного быстрее, чем смогут бежать по чистому льду преследователи, вот только неизвестно, что там дальше. Снег идёт часто, а ветра дуют в разных направлениях почти постоянно.
О том, что это всё приводит к снежным заносам, Сит догадался уже давно. Иногда это происходило на его глазах. Снег заметал следы, наметал сугробы, под его весом валились трухлявые ветви и даже целые деревья…