— Два месяца. Ну, чуть больше. Ты и правда не подвел. Я не забуду о своем обещании. Оформляй отчет. Завтра я передам это в королевский клан.
Когда дверь за ним закрылась, я опустился на стул, внезапно ощутив всю усталость последних десяти недель.
За окном лаборатории уже сгущались сумерки, окрашивая каменные стены Львиного Дворца в кроваво-красные тона. Где-то вдалеке завывал ветер, предвещая бурю. Но здесь, в моей крепости из базальта и знаний, было тихо и безопасно.
Я потянулся за журналом, чтобы сделать последние записи. Работа была закончена, но предстояло еще применить все эти знания на практике.
###
Плац центра стажировки, отведенный конкретно моей фракции, как фракции кадета-короля, встретил меня неожиданной картиной. Солнце стояло в зените, бросая резкие тени от стройных рядов кадетов, с безупречной синхронностью проводящие утренние разминочные упражнения. Я остановился у края площадки, опираясь на ручки кресла, и медленно провел взглядом по шеренгам.
— Черт возьми…
Их было не менее трехсот. В последний раз, когда я видел свою фракцию, она насчитывала от силы шестьдесят преданных кадетов. Теперь же передо мной стояла, можно сказать, маленькая армия, причем армия полноценная и сплоченная: младшие кадеты вперемешку со старшаками, без дискриминации и предубеждений, даже несколько помощников наставников, которым пока что было дозволено участвовать в жизни кадетов.
Более того, на левом плече у каждого красовалась новая нашивка — стилизованный белый паук на черном фоне.
— Фракция Белого Паука, — раздался звонкий голос.
Этан шагнул вперед, его обычно безупречно уложенные волосы сегодня были слегка растрепаны, а на лице играла едва сдерживаемая улыбка.
— Ожидает приказаний своего лидера, — продолжил он, делая театральный поклон.
Я ощутил, как уголки губ сами собой потянулись вверх. Ива стояла рядом с Этаном, подбородок гордо поднят, но в ее глазах читалось едва уловимое напряжение.
Во время партизанской войны от нее так и не последовало никаких подлянок, но это не значило, что я ошибся на ее счет. Сестра что-то скрывала, это было ясно как день. Но разбираться с этим мне предстояло точно не сейчас.
Выкатившись из тени коридора, я очутился перед рядами кадетов.
— ВНИМАНИЕ! — раздался оглушительный голос Архана, стоявшего в первых рядах. Три с небольшим сотни человек тут же прекратили делать зарядку и вытянулись по струнке. — СМИРНО! ФРАКЦИЯ БЕЛОГО ПАУКА ВПЕРВЫЕ ОФИЦИАЛЬНО ПРИВЕТСТВУЕТ СВОЕГО ЛИДЕРА, КАДЕТА-КОРОЛЯ, ЛЕЙРАНА ИЛЬ РЕГУЛА, БЕЛОГО ПАУКА!
— СЭР!!! — грохнули три сотни голосов.