— Блэквуд, передайте им следующее, — произнёс Хью размеренно. — Флот клана Десмонд прибыл по приглашению клана Штайгеров для оказания помощи в транспортировке грузов и персонала. Запрашиваем разрешение на вход в гавань.
Офицер связи передал сообщение. Ответ последовал почти мгновенно.
— Сэр, они… они отказывают в разрешении. Говорят, что никакого приглашения от Штайгеров не было. И что клан Рихтеров не давал согласия на присутствие военных кораблей Десмондов в своих территориальных водах.
Челюсть адмирала напряглась. Территориальные воды. Рихтеры уже заявляют права на воды вокруг Альтенхафена.
— Дерзко, — пробормотал он. — Очень дерзко.
— Приказы, адмирал? — Морган смотрел на него выжидающе.
Хью размышлял. Можно было бы попытаться прорваться силой. Четыре крейсера против двух береговых фортов — шансы были примерно равны. Но грузовые суда в бою станут обузой. И неизвестно, какими силами располагает Рихтер в самом городе.
К тому же, открытое нападение на территорию, которую Рихтеры объявили своей, это уже акт войны. Роланд Десмонд может хотеть многого, но вряд ли он готов начать полномасштабный конфликт прямо сейчас.
— Держим позицию, — решил адмирал. — Не предпринимаем никаких агрессивных действий. Ждём развития событий.
Время тянулось мучительно медленно. Солнце поднималось всё выше, освещая воды бухты. На палубах кораблей матросы нервно поглядывали на берег, на сторожевые башни, на грозные силуэты фортов.
Артиллеристы застыли у своих орудий, готовые открыть огонь по первому сигналу. Инженеры в машинных отделениях держали двигатели в боевом режиме, готовые в любую секунду дать полный ход для экстренного отступления.
— Адмирал, — подал голос офицер наблюдения. — Нечто приближается с берега. По воздуху.
Хью сразу же развернулся к панораме. В небе над Альтенхафеном появилась тёмная точка. Она быстро росла, приближаясь к флоту.
— Боевая тревога! — рявкнул адмирал. — Всем орудиям приготовиться!
Сирены завыли по всем кораблям. Орудийные башни развернулись, нацеливаясь на приближающийся объект. Защитные щиты вспыхнули ярче, усиливаясь до максимума.
— Определить цель! — приказал Хью.
Офицер наблюдения вгляделся в мощный оптический прибор.
— Сэр, это… это дракон. Огромный красный дракон. На нём… похоже, всадник.
Дракон. Хью сжал кулаки. Из всех возможных способов появления, Рихтер выбрал самый эффектный и угрожающий.
— Открывать огонь? — напряжённо спросил один из артиллеристов по внутренней связи.
— Ни в коем случае! — отрезал Хью. — Держать палец на спуске, но не стрелять, пока я не отдам приказ!