— Пути зверя неисповедимы, — прошептал надтреснутый голос у самого уха, и мальчик вздрогнул от неожиданности.
Обернулся.
За спиной стоял тот самый преследователь с рыбьими глазами и ухмылялся.
— Что… я… — выдавил из себя напуганный мальчик.
А потом произошло самое страшное.
Незнакомец клацнул зубами и вдруг резко оттолкнул от себя мальчика, прямо на дорогу, под колеса едущих машин.
— Э-экх-х! — только и успел произнести мальчик за мгновение до того, как груженный кирпичами «Камаз» подмял его под себя и прокатился всей массой по детскому телу.
Что-то черное, горячее, удушливое в мгновение подмяло под собой мальчика. Но это была не смерть. Что-то гораздо страшнее ее.
Преследователь, довольный проделанной работой, кивнул и быстро скрылся в кричащей толпе.
Светофор безразлично загорелся зеленым.
Северная окраина деревни Даё, уезд Льва
Мглистая сырая ночь поглотила мир. Луна слабо пробивалась сквозь плотные свинцовые тучи, едва освещая округу и создавая при этом жуткие тени. От леса тянулись языки тумана, в блёклом свете похожие на неведомых тварей, вышедших на охоту. Ночной воздух был пропитан тоской ожидания.
Погрузившись в тревожный сон, жители окраинной деревеньки отдыхали, то и дело вздрагивая сквозь дрёму. День выдался тяжёлым, высадка южной части поля рисом прошла напряжённо, с руганью, под палящим солнцем, под звон и постоянные укусы слепней, оводов и мошкары. Изнуряющая работа была бы выполнена быстрее, если бы накануне не заболели и не слегли сразу семь опытных работников. Пришлось их объем посадки разделить на всех, нагружая и без того больные спины.
Ночь… здесь, на границе с Зачарованным лесом, она всегда была опасной. Никогда не знаешь, что можно увидеть меж вековых кедров и сосен, какая жуткая тень неведомого монстра проскользнёт в гуще. Зачарованный лес был опасен… в особенности ночью. Даже самые отчаянные смельчаки или безумцы не рискнули бы сунуться в него в тёмное время суток, потому что знали — это верная погибель. Туда даже самоубийцы не ходили, ибо о такой смерти не мечтает никто. Оставалось загадкой, кому же взбрело в голову основать тут деревню. Старики поговаривали о золотом прииске, якобы давно, вдоль реки Хунцзэху, здесь проходила богатая жила. Да только самого золота никто, даже старожилы, не припоминали.
Унылый край мира, куда никто не хочет ехать, но все хотят сбежать.
Серые тучи начали чернеть, укрывая луну. Зрел дождь.
От самой границы Зачарованного леса, у старого разрушенного капища на пустыре, мимо амбаров и избёнок, крытых гнилой соломой, тянулась цепочка путников. Шли они в гробовой тишине, аккуратно обходя препятствия, не подсвечивая себе путь, словно всё прекрасно видели и без света. Авангард из семи идущих двигался быстро, умело прокладывая маршрут, словно ходил тут всегда. Основная процессия, количеством около тридцати, следовала за ними.