Степняки приблизились. Ивану слышно было хохот и видно их ухмыляющиеся лица. Его стали брать в кольцо, некоторые вскинули луки. Он смотрел на них и прикидывал – стрелы длинные, выдержит кольчуга или не выдержит?
И вдруг все это разом прекратилось.
Степняки быстрее ветра умчались прочь. Как тараканы, на которых кто-то кипятку плеснул. Иван сначала замер, ничего не понимая, потом до него дошло. Когда в центре поляны стало разливаться мертвенное свечение Нави и оттуда выступила высокая мощная фигура в темном плаще.
Вестника от Ракша темный получил, когда был у Яги. А та ж сердобольная, причитать начала.
Ой, он же все-таки наш зять, хоть и бывший…
Ой, так нельзя, как же мальчик будет посреди ночи в лесу один спать…
Ой, а вдруг там разбойники…
Только он заикнулся слово вставить, сказал – чай, не маленький, знал, куда лез. Взгляд такой от Яги получил, сразу стало понятно, что спорить с ней себе дороже выйдет.
Незнакомец смерил его взглядом, а потом густым басом произнес:
– Тебе туда.
Ткнул пальцем куда-то себе за спину и снова скрылся в голубоватой мертвенной дымке. Чудеса. Однако пока Иван дивился, туман над поляной развеялся и вдали засветились огоньки жилья.
Добрался Иван туда очень скоро. Увидел мощный частокол, по остриям черепа с горящими глазами, а за частоколом терем. И надо же, какое совпадение. В тереме том, построенном на высоких столбах, похожих на курьи ноги, жила лесная ведьма Ядвига. А по-простому – Яга.
Честно говоря, Иван бабку Василисы иначе себе представлял. Думал, старая лесная ведьма, значит, будет морщинистая, скрюченная, вся в бородавках. А тут статная красавица. Он сначала не знал, куда глаза девать.
Встретила его Ядвига хорошо, накормила, напоила. Даже баньку ему истопила. Да все норовила поскорей отправить спать. Слишком уж настойчивой ему показалась эта забота. К тому же Ивану надо было поговорить.
Узнать, где Василису искать.
Женщина взглянула на него странно, настороженность проскочила во взгляде. Но сказала прямо:
– У Кощея она.
Ивана залило неприятным холодком. Он опустил голову в первый момент, потом все-таки спросил:
– И как туда добраться?
Потому что ему надо было увидеть ее, посмотреть в глаза. И если…
– Ты же не откажешься? – тихо проговорила Ядвига.
– Нет, – мотнул головой Иван.
– Ну что ж… Дорога туда дальняя и трудная. Клубок тебе дам, он тебя выведет.
Казалось бы, все, что нужно было, узнал, а все равно ощущение недосказанности осталось.
Молодой человек наконец убрался спать, а Яга все сидела за столом да куда-то в окно смотрела. Темный решил, что надо показаться.