Мы знали лес даже лучше, чем они. Алиса чувствовала каждое скопление людей. Я ориентировался на остатки запахов вчерашних костров и материалы допросов.
Разбойники уходили всё глубже в лес. Пытались скрыть следы. Сбивались в кучи и, наоборот, разбивались на мелкие группки. Но мы были неумолимы. И неостановимы. Каждый из нас был острым клинком правосудия, не знающим жалости. Какая бы причина ни заставила вас пойти по этому пути, будьте готовы к последствиям.
Этот лес давно вызывал инстинктивное чувство страха у людей. Но впервые за долгое время, этот страх был направлен на тех, кто не знал, что такое честь, закон и порядок.
Падальщики пировали, сытым эхом разнося по лесу радостный шум.
В какой-то момент разбойники исчезли с радаров. Чтобы появиться вновь объединённым отрядом.
— Кажется… Они хотят бросить нам вызов? — удивился Вася.
— Ну и хорошо. Задолбалась на шишках спать, — начала разминаться Герда.
— Согласен. Две недели уже шляемся. Было бы неплохо закончить всё разом, — согласился Александр.
— Только вот их многовато. И они ждут нас. Не думаешь? — с сомнением посмотрел я в глубину чащи, где нас ждало, возможно, финальное испытание.
— Думаю, — признался наш номинальный командир. — Можно попробовать их по чуть-чуть щипать. Пусть ждут нас в страхе.
— Да чего гадать? Нападём, как обычно — можно не сдерживаться, — и оценим обстановку. Если что, отступим и перегруппируемся. Да поменяем тактику, — предложил Вася.
Я кивнул, и мы двинулись вперёд.
Нас заметили заранее. И встретили очень необычным образом.
Земля вздыбилась. Вокруг нас со всех сторон стали появляться странные существа. Словно переплетённые корни деревьев обрели человеческий облик и поднялись, желая сковать нас и сразить. Мы приняли бой и обрушили силу магии и оружия на неожиданного неприятеля. Но это было то же самое, что и сражаться с самим лесом. Перерубишь его, вырвешься из тянущихся корней, что желают тебя удержать, а на место одного уже второй лезет.
— Назад! — скомандовал я. — Нужно провести оценку!
— Ну уж нет. Вы от меня теперь не уйдёте. Хватит играть в прятки, — сказал голос из чащи. Голос низкий, ровный. — Вы хорошо охотились. Слишком хорошо!
Я сжал рукоять меча.
— А ты хорошо прятался всё это время, Серый.
— Ох-хо… Я настолько знаменитая личность? Нехорошо… Ты меня знаешь. А я тебя нет.
Ожившие корнелюди замерли и стали строем, прикрывая своего господина, который решил-таки показаться нам на глаза.
Серый возвышался над ними. Высокий, два метра ростом. В руках тёмно-серый посох с завязанным в узел корнем в качестве навершия. Он стоял в сером капюшоне и скрывал во тьме чащи своё лицо.