Взрыв прогремел в ста метрах над понтонами. Не глухой хлопок ударного взрывателя о землю, а резкий, рвущий воздух рывок. Металлический корпус разорвало прямо в воздухе, и на солдат обрушился огненный дождь.
И им сразу стало не до войны.
Горящие капли напалма падали на людей и технику, неторопливо растекаясь по ткани, коже, броне, прожигая плоть, вцепляясь в всё, к чему прикасались. Те, кто успел среагировать, пытались сбить это с себя руками, но проводили только одну операцию: размазывали пожар ещё шире, кое-кто прыгал в воду, но быстро пропадал из вида. Трясина своё уже не отпускала.
Крики пробились даже сквозь гул двигателей.
— Бочка! — коротко крикнул Ардор, не повышая голос, и щёлкнул взрывателем следующей.
Новая порция смерти, полетела вниз, разрываясь над очередным участком понтонной ленты. Там, где ещё несколько секунд назад стояли люди, теперь полыхала мешанина металла, дерева и плоти.
— Ещё, — спокойно отдал команду он, и руки сапёров уже крепили взрыватели к следующим бочкам.
Они работали как конвейер. Бочка подкат, включить, проверить контрольный огонёк, «пошла», нажать. И так, пока весь искусственный остров из понтонов не оказался залит плотной пеленой огня и дыма.
Горело всё: техника, понтоны, деревья, торчавшие из болота, и даже вода — точнее, вязкая болотная жижа, пропитанная топливом и алхимической дрянью. Над болотом поднимался столб чёрного жирного дыма, с вкраплениями рыжих языков пламени. Снизу уже не стреляли: некому, нечем и незачем.
Сбрасывать десант уже не было никакой необходимости. Понятно, что от документов, складских ведомостей и прочей полезной бумаги остались только пепел. Но это как раз тот случай, когда моральный эффект значительно перевешивал ценность информации.
— Эвакоторосы, готовь! — крик Гровиса прозвучал резко, отрезая зрелище.
Алидор, неторопливо, словно перекормленный пеликан, сделал широкий вираж, снижая скорость. Подойдя к островку, где, зажавшись в камнях и корнях, держалась разведгруппа, машина повисла на месте, и с её брюха вниз посыпались тяжёлые эвакуационные тросы.
Для тех, кто был внизу, это выглядело как спасительный дождь: толстые капроновые змеи, тянущиеся из серой туши сверху.
Поднимались недолго, даже с учётом того, что половину людей надо было буквально вытаскивать. Раненые не всегда могли сами зацепить подъёмную систему. Сержанты с верхней палубы Алидора работали чётко, принимая каждого, отстёгивая, пропуская следующего. По бронированному полу гулко стучали сапоги, иногда — кровь.
Стоило последнему подняться на борт, а лацпорту закрыться, прикрыв собой огни войны снаружи, как машина начала разгоняться, набирая высоту и скорость. Внутри стало чуть тише, но воздух всё ещё был густ от запаха гари, болота и крови.