Лето тем временем постепенно, но уверенно уходило. Засушливую жару сменила терпимая, почти приятная погода. Температура днём упала до плюс двадцати хотя ночью иногда опускалась ниже десяти, так что появилась необходимость вытащить из закромов комплекты тёплого снаряжения для патрулей уходивших в ночь. Небо мутнело, с моря всё чаще тянуло сырым ветром, и со дня на день ожидали настоящих осенних ливней, превращавших грунтовые дороги в грязевой аттракцион.
Беда пришла не только внезапно, но ещё и шумно.
Когда в комнату Ардора практически влетел дежурный по крепости, ротный как раз смотрел сон как Лиара и Альда, ведут его за руки в спальню, но именно в этом месте был разбужен топотом сапог, и держа на прицеле выхваченного из-под подушки метателя, дежурного по роте, выдернул у него из рук радиограмму, скомканную до состояния «можно подтираться», а на лице читая выражение тихого ужаса.
— Запрос помощи восемнадцатой разведгруппе Главного штаба, — выдохнул, кивая на бумагу в руках командира.
Ардор, ещё не до конца рассеяв перед глазами призраки двух красавиц, одним взглядом пробежался по тексту, и остатки сна испарились сами собой. Руки уже по памяти находили штаны, ремень, рубашку.
— Что там по местности? — он говорил, заодно соображая, сколько у него времени и возможностей.
— Болото, не сесть, — сразу ответил дежурный, воевавший в этих местах не первый год и имевший в голове свой собственный атлас местных ужасов. — Их на Саршальской топи подловили. Там через три месяца всё льдом покроется, хоть тяж посади, не утонет. А сейчас — пятачок метров пятьдесят на пятьдесят. Вот их туда загнали и будут давить, пока не сожрут.
Он помрачнел.
— И бомбы скидывать бесполезно. Они сразу в трясину уходят и в лучшем случае только фонтан грязи поднимают. Шуму много, толку ноль.
— Уходят, говоришь, — протянул Ардор, на секунду усмехнувшись каким‑то своим мыслям. В голове уже щёлкнула схема, коротко именуемая «Вьетнам».
Он стремительно вышел из комнаты, застёгивая на ходу китель, и сразу направился на этаж, где располагались его бойцы.
— Первый взвод, сбор во дворе в боевом, — негромко скомандовал он, поймав взгляд дежурного по роте. — Второй — мухой на склад. Грузить два десятка бочек с напалмом. Сапёры сбор у дверей склада.
Голос у него был спокойный, без крика, но дежурный, по армейской привычке, тут же продублировал всё на весь коридор, так, что крик заметался по комнатам, словно звук выстрела.
Через полторы минуты — по меркам части — это почти вечность, по меркам обычной жизни ничто, к нему уже подошли три сержанта и старший сержант Лурих, командир отделения сапёров, чьё лицо словно говорило: «я видел всё и немного больше, и тебе меня нихрена не удивить».