И теперь ее непутевый старший сын «в гостях» у этого страшного человека. Позвонив в колокольчик, и тем самым вызвав к себе фрейлин и горничных, вдовствующая императрица выслушала рассказы, уже довольно широко разошедшиеся по Санкт-Петербургу, о том, как царь с царицей, прихватившие с собой детей, а заодно и семейство Владимировичей, исчезли из Малахитовой гостиной прямо во время чаепития. Министр двора барон Фредирикс роет копытом землю, начальник Дворцовой полиции генерал Ширинкин лезет на потолок, но факт остается фактом: царское семейство бесследно исчезло из дворца, не воспользовавшись ни одним из многочисленных его выходов. При этом в Малахитовой гостиной, где проходило чаепитие с четой Владимировичей, не обнаружено никаких следов применения насилия, только некоторый беспорядок, какой обычно получается, когда помещение покидают в спешке. Да и послание Ники объявилось на ее туалетном столике самым чудесным способом, ведь ее домашние клялись, что никто в ее опочивальню не входил и ничего на столик не клал. Записка Ники и портрет господина Серегина возникли как бы сами по себе, либо же тот, кто их принес, входил и выходил не через дверь, и даже не через окно или каминную трубу. Дело действительно пахло неким Артанским князем, большим любителем приходить ниоткуда, а потом так же бесследно исчезать в никуда.
Приведя себя в порядок и заставив всех удалиться (ибо дело, которым предстояло заняться, не терпело свидетелей), вдовствующая императрица решительно взяла в руки портрет Артанского князя и провела по нему пальцем. Сначала в воздухе раздались длинные гудки (Дима-колдун, однако, шутник), а потом изображение на портрете ожило.
— Приветствую вас, ваше вдовствующее императорское величество, — сказал Артанский князь, — я очень рад, что вы нашли время выйти со мной на связь.
— Господин Серегин, — стараясь быть как можно более строгой, произнесла вдовствующая императрица, — а ну немедленно отвечайте, где мой сын?
— Нет ничего проще, — со странной усмешкой ответил тот. — Ники, это тебя. Твоя маман беспокоится, где ее мальчик гулял всю ночь, и не попал ли он в дурную компанию.
При этом изображение на портрете странно мигнуло — и вместо Артанского князя перед вдовствующей императрицей предстал Император Всероссийский.
— Ники… — возмущенно произнесла Мария Федоровна.
Но доселе послушный сын неожиданно резко ее перебил.
— Маман, — сказал он, — со мной все в порядке, а вот вы оказались удивительно невежливы к равному Нам самовластному государю, который в тяжелую минуту силой своего оружия пришел на помощь Российскому государству. Нам уже достоверно известно, что гора Высокая, на которой Артанское войско дало решающее сражение японцам, была ключевым звеном обороны Порт-Артура, ее утрата означала возможность беспрепятственного обстрела врагом — как крепости, так и внутреннего рейда. В артанских госпиталях сейчас лечатся тысячи раненых русских воинов, которые в ином случае были бы обречены на смерть и мучительные страдания.