Ему требовалось лишь одобрение главы миссии – с тех пор, как погиб Иовин, Марк подчинялся исключительно Гекате. Она возражать не стала, хотя и недовольство не скрывала:
– Ты уже не ребенок, сам можешь решить, что тебе делать. Задача у тебя одна: не умереть.
– Да как-то не собирался…
На этот раз в пустоши отправлялась группа под управлением Дагмара. Это к лучшему: Марк не ладил ни с кем из проводников, в основном потому, что они держались сами по себе и вообще не искали друзей. Но Дагмара он хотя бы знал, да и старший проводник отнесся к его просьбе спокойно. Он передал Марку защитное оборудование, мудрости и предупреждений отсыпать не стал – знал, что это бесполезно.
Марк покинул Семь Ветров с мыслями о странной энергии, он ожидал, что только это и будет иметь значение, он был отвлечен, когда то самое Великое Белое Ничто ударило по нему в полную силу. Он-то думал, зима – это те снегопады, через которые они добирались сюда… Напрасно. Истинная зима была похожа на гигантские челюсти, вмиг сомкнувшиеся на мире.
Охранные роботы Черного Города на проводников не отреагировали. Сначала, когда они только появились, конечно, не обошлось без скандала… Лидеры Семи Ветров созвали срочное совещание, притащили туда Гекату, попытались предъявить какие-то претензии – с разной степенью вежливости. Это они зря, конечно. Для профилактики один из роботов отстрелил часть хлама с ближайшей башни прямо сквозь энергетический щит. На этом потрясание кулаками завершилось, настал момент мучительного осознания того, насколько Черный Город все-таки сильнее.
– Мы не ищем вражды, – напомнила тогда Геката. – Но и навредить себе мы не позволим. А если вы докажете, что вы наши союзники, навредить мы не позволим и вам.
Со временем жители города успокоились, осознали, что роботы не собираются устраивать внезапный штурм. Они оставались на своих местах и даже выпускали из Семи Ветров небольшие группы людей, но только если те направлялись не к Черному Городу. Это вызвало предсказуемые нарушения в потоке беженцев, но не критичные, потому что зимой миграция и так замедляется.
Вот и теперь небольшие транспорты, которые использовали проводники, проехали мимо роботов без каких-либо проблем. Машины были созданы для быстрых путешествий, однако защитой похвастаться не могли: начать хотя бы с того, что у них были ничем не прикрытые окна. Такого Марк давно не видел, но возмущаться не собирался – и потому что у него, гостя, не было права голоса, и потому что это позволило ему чуть лучше изучить истинную зиму, поначалу едва не оглушившую его.