После лекции, мой курс ждала конная прогулка. Кататься на лошадях нас никто не учил, предполагалось, что девушки из высшего света умеют это еще с пеленок. Конные прогулки нужны были для поддержания здоровья будущих лучших невест королевства. Неспешная прогулка по большому парку, свежий воздух, гордая осанка и очередная возможность перемыть кому-нибудь косточки, была одним из любимых занятий для сокурсниц. Особенно долго и медленно они шли мимо спортивной площадки, где занимались парни из мужского корпуса. Многие из ЭКА были помолвлены родителями еще с рождения, но волнения и легкие влюбленности – это неизменный спутник юности.
Первую свою конную прогулку я с треском провалила. Я впервые вживую увидела дамское седло и совершенно не понимала, как мне на нем уместиться, да и не подумала о том, что нужно переодеться. Сокурсницы смеялись и закатывали глаза, пока я воевала с юбкой, своими ногами и с торчащими луками, как потом я узнала название выступов для удержания ног. Управлять лошадью я тоже не умела, имея только поверхностное представление из фильмов и книг. Я ужасно боялась упасть, высота на лошади оказалась весьма внушительной. Конечно, никакой речи о прямой осанке быть не могло, я сгибалась вперед, ища, за что бы покрепче ухватиться. Сопровождавшая нашу прогулку госпожа Седоран вконец разозлилась, и проезжая мимо от души треснула меня своей плеткой по спине.
– Если вы исполняете роль шута, то будьте готовы, что вас закидают яблоками! – произнесла она.
Тогда я искренне порадовалась, что мы гуляем по парку, а не яблоневому саду, иначе, вполне возможно, что мои сокурсницы так бы и сделали. Их ненависть ко мне вызывал не только мой безродный статус, но и внешность. Теперь я была слишком красивой, и совершенно не понимала, что мне с этим делать. Тренирующиеся на площадке студенты провожали меня задумчивыми взглядами, и, хотя в жены я им не годилась, зато в любовницы – вполне. Другие девушки об этом догадывались и чувствовали во мне скрытую соперницу, которая может в будущем нанести вред любой из них.
Сегодня мне удалось сесть на коня без затруднений, юбка подходящего кроя существенно облегчала задачу. Но стоило нам углубиться в парк, как раздался оглушающий взрыв, содрогнувший землю у нас под ногами, перепуганные лошади вставали на дыбы, лягались задними ногами, кружили на месте и уносили своих наездниц в обезумевшем галопе. Я каким-то чудом усидела на своей, низко пригнувшись и вцепившись в ее гриву, в ушах звенело, а сердце колотилось как бешеное от страха. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем моя лошадь перестала исполнять родео, и я стала различать какие-то звуки.