Танец закончился, и Михаэль поспешил пригласить следующую невесту. Леванну.
А ко мне неожиданно подошел король Иоард.
— Мне так хочется потанцевать с дочерью… — произнес он, подавая руку. — Ты не против, Илона?
Я кивнула, сдержав вздох.
Иоард так хотел увидеть свою дочь здоровой, что на миг позволил себе подумать, будто я и есть Илона. Я не могла ему отказать. Но, танцуя, решилась задать вопрос, который не давал покоя:
— Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но позвольте узнать, как самочувствие принцессы?
— Она жива, — выдохнул несчастный король, крепче сжав мою ладонь. — Но слабеет с каждым днем. Я очень надеюсь на тебя, девочка. Не подведи…
— Ни за что, — пообещала я. И, после некоторой заминки, снова спросила: — Могу я узнать, что случилось с Илоной? Как так вышло, что она… слегла? Что это вообще за болезнь, которую не смог вылечить ни один маг нашего королевства?
— Это не болезнь, — опечаленно прошептал Иоард, — а проклятие. Илона так хотела вернуть зрение, что решилась на немыслимое. Обратилась к ведьме.
— Ох, — не сдержала я изумленного возгласа. Ведьмы в нашем королевстве редкость, их магия черна, как непроглядная ночь, а за свою помощь они забирают у людей самое ценное — души. — Выходит, Илона…
— Рашель вовремя отыскала ведьму и казнила. Илона не лишилась души, но заклятие повлияло на нее слишком сильно. Даже после смерти ведьма не оставила мою девочку в покое…
Аура короля стала сине-серой, тусклой и печальной, как он сам. Ему было нелегко рассказывать о произошедшем, но надежда искрила в нем редкими фиолетовыми всполохами.
— Финал отбора уже близок, — напомнила я. — Если все получится, то Илона обретет не только исцеление, но и мужа. Я приложу к этому все усилия.
Музыка смолкла, и разговор пришлось прервать.
Иоард вернулся за стол, тяжело присел рядом с Рашель. Ни ей, ни ему не нравилось здесь, даже без магического зрения это было заметно. Советнице и королю хотелось поскорее вернуться домой, к настоящей Илоне. Но приглашение Михаэля Авертона они не могли проигнорировать.
Вечер закончился выступлением приглашенных танцовщиц и магов-фокусников. Лучшие кулинары подали к столу изысканные угощения, и все же обстановка в зале была напряженной. Теперь не только невесты, но и их родственники посматривали друг на друга как на соперников. Но, в присутствии Лунных драконов, всем приходилось притворяться доброжелательными и веселыми.
«Надеюсь, после следующего этапа родители проигравшей невесты не возьмутся за ножи, — помыслил Стинки. Сейчас он сидел у меня на руках, а Рашель косилась на него с подозрением. Иоард вообще не замечал никого и ничего вокруг, погруженный в черную меланхолию. — Не хотелось бы, чтобы отбор превратился в бойню».