Темный переулок, казалось, не закончится никогда. И свет фонаря, маячивший вдали, никак не желал приближаться.
Холодный ветер толкал в спину. Обхватив себя руками за плечи в тщетной попытке согреться, по переулку торопливым шагом передвигалась девушка в тощем застиранном пальто и в платке, перевязанном крест-накрест на груди. Она то и дело оглядывалась по сторонам, будто боялась чего-то и вздрагивала от малейшего непонятного звука.
— Да что же это такое? – воскликнула она, когда наперерез ей выскочила собака. Облезлая псина, тощая и грязная, уставилась на незнакомку жалобным взглядом и вильнула просительно хвостом.
— Нет у меня ничего, — огрызнулась девушка и перевела дыхание, ощутив облегчение из-за того, что преследовавшее ее чудовище на деле оказалось всего лишь старым псом.
— Иди отсюда! – Девушка махнула на собаку рукой, снова обхватила себя за плечи (слабость не отпускала) и продолжила путь, когда услышала, как псина за спиной отчаянно заскулила. Раздался скрежет когтей по мостовой – это собака убегала прочь.
По спине девушки пробежал холодок. Она на секунду застыла, задержав шаг, и обернулась.
Но нет. Там, позади была темнота и никакого движения.
Очередной порыв ветра толкнул девушку, словно заставляя идти дальше. С неба, кружась в медленном танце, упала снежинка. Сначала одна, затем другая. Вот уже целый сонм кружевных снежинок полетел вниз, тая от соприкосновения с грязной мостовой.
Девушка перевела дыхание.
«Бояться нечего!» — сказала она себе и сделала всего шаг, когда тьма за ее спиной пришла в движение, выпуская сотканную из теней высокую фигуру. На плечо девушки опустилась черная, словно измазанная сажей, рука.
Пискнув, незнакомка обернулась, подняла взгляд и, увидев склоненное над собой черное лицо, испуганно вскрикнула.
— Тсс. — Тень прижала к губам палец, продолжая удерживать девушку на месте.
— Отпустите меня! – Незнакомка попыталась ударить удерживавшую ее руку, и на миг существо ослабило хватку. Девушка проворно развернулась, бросилась было бежать туда, где маячил свет фонаря, но не смогла сделать и нескольких шагов, когда тень, будто играя, настигла свою жертву.
Схватив несчастную за плечо, тень развернула ее лицом к себе. Пальцы, будто отлитые из стали, пригвоздили девушку к месту, несмотря на ее полный ужаса и отчаяния крик, сорвавшийся с губ.
— Тсс! – повторило существо и подняло левую руку.
Во тьме сверкнули сталью огромные ножницы. Тень вскинула их над головой девушки, отпустив плечо последней и перехватив что-то незримое в воздухе, прямо над макушкой несчастной, щелкнула лезвиями ножниц.