Совещание деревенских затянулось. Я сидела на скамье, чувствуя, как начинают ныть все мышцы – от ходьбы босиком по лесу, от стресса, от этого дикого, невозможного дня. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки розового и золотого.
«Хоть закаты здесь красивые, – отметила я. – Жаль, что заснять не на что».
Наконец староста вернулся. Лицо у него было озабоченное.
– Виктория, – начал он, и я почувствовала, что ничего хорошего он не скажет. – У нас проблема.
– У ВАС проблема? – я едва не рассмеялась. – Это у МЕНЯ проблема. Я здесь застряла, не знаю, как вернуться домой, у меня даже обуви нормальной нет!
– Нет, ты не понимаешь, – он покачал головой. – Проблема у всех нас. Через три дня мы должны заплатить дань Лорду Дракону.
– И что? Заплатите, – я пожала плечами, не понимая, при чем здесь я.
– Урожай в этом году плохой, – вздохнул староста. – Весной были заморозки, потом засуха. Зерна мало, овощей тоже. Животных мы уже почти всех отдали в прошлый раз. Нам нечем платить.
Вокруг деревенские закивали с мрачными лицами. Несколько женщин всхлипнули.
– А что будет, если не заплатите? – спросила я, хотя, кажется, уже догадывалась об ответе.
– Он дракон, – ответил староста, как будто это объясняло все. – Но обычно он справедлив. Следит за порядком, защищает от набегов с севера, разбойников не пускает. Но дань должна быть заплачена. Это закон.
– Закон-то закон, а если платить нечем? – я начинала злиться. Вот чего я терпеть не могла, так это несправедливости. Даже в скандалах я всегда била по тем, кто этого заслуживал. Ну, почти всегда.
– Поэтому, – староста помедлил, – мы подумали… ты же дар небес, верно? Ты упала к нам прямо с неба, в таком необычном одеянии, со странным артефактом. Это знак. Может быть, Лорд примет тебя вместо дани?
Повисла тишина. Я медленно переваривала услышанное.
– Простите, что?! – наконец выдавила я. – Вы хотите отправить меня как… как плату?! Как какую-то овцу?!
– Не как овцу! – замахал руками староста. – Как дар! Как… редкость! Ты же необычная. Может, Лорд заинтересуется.
– И что потом со мной будет?! – я вскочила со скамьи, чувствуя, как начинает накатывать паника. – Он меня съест?! Поджарит на завтрак?!
– Лорд Элиан не ест людей, – возмутилась одна из женщин. – Он очень… воспитанный.
– Воспитанный, – повторила я истерично. – Воспитанный дракон. Ну конечно. Это все меняет.
– Послушай, – староста попытался взять меня за руку, но я отдернула ее. – У нас нет выбора. Если ты не согласишься, нам придется отправить кого-то из деревни. Может, молодую девушку. Или ребенка…