Мышцы спины напряглись. Я присел у ниши на корточки, раздвинул мох и осторожно извлёк камни, один за другим, укладывая их рядом в том же порядке. Берестяной короб лежал на месте, задвинутый в глубину ниши, но крышка его была сдвинута, наполовину прикрывая содержимое. Я откинул её и пересчитал кристаллы, касаясь каждого пальцем, и обнаружил, что четыре пропали.
Я выпрямился, оглядывая землю вокруг ниши. Усиленные Чувства развернулись на полную мощность, вычленяя из фонового шума леса каждый запах и каждый звук. Мох и прелая листва, влажная глина из-под корневого кома, слабый металлический привкус кристаллов, и поверх всего бледный, почти неуловимый мускусный запашок. Чужой.
Следы на земле обнаружились в трёх шагах от ниши, на полоске влажной глины между двумя корнями. Мелкие парные отпечатки лап размером с ноготь большого пальца, передние чуть впереди задних, характерная походка грызуна, перебирающего ногами быстро и часто. Рядом тонкие параллельные царапины от когтей на коре поваленного вяза, оставленные чем-то, что карабкалось вверх по стволу и обратно.
Мелкий грызун, судя по размеру отпечатков и глубине царапин, с острыми коготками, привыкшими цепляться за кору.
Я нахмурился, разглядывая царапины. Твёрдые кристаллы маны, плотнее стекла и прочнее обычного камня, были бесполезны грызуну в качестве пищи, зубы сломаешь раньше, чем откусишь. Гладкая скользкая поверхность без шероховатостей для гнезда тоже не годилась, не за что зацепить солому или мох. Зачем мелкому зверьку тащить к себе камешки, которые нельзя ни съесть, ни использовать?
Четыре кристалла, аккуратно выбранные из короба с берестяной подстилкой, унесённые через лаз под корневым комом и доставленные куда-то в лес крошечным существом с лапками, размером с ноготь. Я закрыл короб, уложил камни и мох обратно, восстановив маскировку, и отступил на пять шагов, присев за валуном. Решил подождать. Если зверёк повадился приходить, рано или поздно он вернётся, а мне хотелось посмотреть, кто именно обчищает мои запасы и зачем.
Ветер шевелил верхушки деревьев, редкие солнечные лучи пробивались сквозь облака, ложась на землю пятнистым золотом. Лес жил своей привычной жизнью, дятел стучал где-то на востоке, белка прошуршала по стволу ели в двадцати шагах от меня, и где-то далеко, за гребнем, протяжно заскрипело дерево, раскачиваемое ветром.
Прошло полчаса, потом час. Я сидел неподвижно, прижавшись спиной к валуну, Покров Сумерек, особенно когда не двигаешься, размывал контуры тела среди мха и камней. Усиленные Чувства работали в рассеянном режиме, отслеживая звуки и запахи в радиусе тридцати метров, но зверёк оказался осторожнее, чем я рассчитывал, либо приходил в определённое время суток, и я его попросту не дождался. Я поднялся, отряхнул колени и ушёл, решив вернуться через несколько дней.