— Травники из Медвежьего Лога, это поселение в четырёх днях пути на юг, присылают мне партии раз в месяц. Думаешь, что там? Половина пересушена, четверть собрана в неподходящую фазу луны, остальное и вовсе не понятно что, — он махнул рукой с отвращением. — А цены ломят как за первосортный товар.
Я молча кивнул, поощряя продолжение. Люди любят жаловаться, и в процессе обычно выбалтывают много полезного.
— Мы тут, на отшибе, привыкли обходиться тем, что есть, — Сорт понизил голос. — До столицы отсюда месяц, а то и все полтора пути, если повезёт с караваном. Новости доходят с опозданием в недели. Королевские указы и вовсе иногда теряются где-то по дороге.
— Далеко от центра, — согласился я.
— Именно! — алхимик хлопнул ладонью по колену. — Графство де Валлуа считается пограничным владением. Формально — подчиняется короне, а на деле граф здесь сам себе король. Судит, казнит, милует. Налоги собирает исправно, а в остальном столица и не вмешивается.
Он снова отхлебнул чая, морщась от горечи.
— Раньше хоть ученик был, — старик вздохнул. — Талантливый парень, схватывал всё на лету. Думал, оставлю ему дело, когда состарюсь окончательно. А он взял и сбежал. В город, видите ли, захотел. Лёгкой жизни, — Сорт сплюнул в угол. — Дурак. В городе таких, как он, десятки. А здесь был бы единственным мастером на всю округу.
Я слушал, запоминая. Информация о местной политике, экономике, связях между поселениями — всё это складывалось в общую картину мира, который мне предстояло освоить.
— Кстати, о графе, — Сорт почесал подбородок. — Слышал, его люди снова что-то затевают. В таверне болтали, что видели отряд в полном вооружении, двигавшийся к северо-востоку. Охота, судя по всему.
Мои пальцы чуть сжались на кружке. Восточные распадки. Тихая Роща. Раненый тигр с порезами от мечей и ожогами от магии.
— Охота на кого?
— А демон их знает, — алхимик пожал плечами. — Графские забавы меня мало касаются. Лишь бы платили вовремя да не громили лавку по пьяни.
Я допил чай и поднялся.
— Благодарю за разговор. И за честную цену.
— Заходи ещё, — Сорт кивнул. — Если найдёшь ещё что-нибудь вроде того же Колокольчика, неси сразу. Заплачу щедро.
Я уже протянул руку к занавеске, когда входная дверь лавки распахнулась с грохотом.
Колокольчик над ней взвизгнул, едва не сорвавшись с крепления.
Человек, вошедший внутрь, заполнил собой всё пространство между полками. Высокий, широкоплечий, в дорожном плаще из тёмно-синего сукна с серебряной застёжкой. Под плащом угадывалась кольчуга, на поясе висел меч в богато украшенных ножнах. Лицо было жёстким, с тонкими губами и холодными серыми глазами, которые оценивающе скользнули по комнате.