Удобный случай для проведения этой рискованной операции представился довольно быстро. Вскоре от наземных войск поступило сообщение о поддержке, и штурмовики вылетели на задание.
Взлетали втроем, пара подполковника Волкова шла крыло в крыло, а над ними парил штурмовик Егора. Подполковник Волков запретил Егору ввязываться в противоборство с наземными войсками, чтобы не тратить боекомплект. И пока пара охотилась за моджахедами, Егор висел над ними, осуществляя целеуказание. Штурмовка прошла успешно, и самолеты взяли курс домой.
Возвращаясь, они отклонились от курса и прошли через район, где был сбит самолет Сергея. Ведущий покачал крыльями, давая Егору условный сигнал: «начинай».
Егор стал плавно уменьшать обороты двигателя, чуть отклонил ручку управления от себя. Штурмовик наклонил нос и заскользил вниз, к угрюмым крутым склонам, возвышавшимся под самолетом.
Двести семьдесят пятый, я Двести семьдесят седьмой, поврежден правый двигатель. Температура масла растет, ощущается тряска.
Два — семь — семь, вас понял. Попытайтесь поддержать полет в прежнем режиме.
Вас не слышу, Семьдесят пятый. Начинается помпаж двигателя.
Семьдесят седьмой, ответьте. Мы уходим, следуйте прежним курсом. Мы свяжемся со спасательными вертолетами.
Егор видел, как удаляются самолеты его товарищей. Он внезапно почувствовал себя очень одиноко среди этих гор, в чужом и враждебном небе. Вдруг его охватила дрожь — а что, если у него ничего не выйдет? Но летчик усилием воли подавил в себе страх, заставил его забиться в самые отдаленные уголки сознания. «Бог не выдаст, свинья не съест!» — подбодрил себя Егор. — «Где же эти твари? Не может быть, чтобы они не клюнули на такую лакомую наживку».
Фантомов видно не было. Егор был один в бескрайнем синем небе, почти касаясь крыла самолета, под ним в бело-голубой дымке проплывали могучие и древние горы. Горизонт был чист. «Ну, где же они, мать их!..» — обеспокоенно думал пилот, вертя головой почти на триста шестьдесят градусов. Черт! Вдруг, оглядевшись, он увидел две черные точки, мелькнувшие в слепящих лучах солнца. В следующий миг яркой вспышкой блеснул солнечный блик. «Заходят от солнца. Хитрые, твари!» — подумал Егор.
Он вел самолет, бессистемно раскачивая ручку управления и педали, создавая видимость того, что самолет поврежден и плохо поддается управлению. Снизился еще немого, теперь его самолет со всех сторон обступили горы. А черные силуэты становились все ближе и ближе. Точно, «Фантомы». Пара тяжелых, продолговато-неуклюжих самолетов напоминала мрачных, тяжело переваливающихся в небе, ворон.