Я задумался. Четырнадцать лет — это молодо, но если парень действительно держит харчевню в порту, среди бандитов и грузчиков, и при этом не прогибается ни под кого — значит, характер есть. А характер важнее возраста.
— Как его зовут?
— Макар. Макарка, как его там называют. Но учти, Веверин — он упёртый. Просто так не пойдёт. Я его знаю, он скорее сдохнет, чем бросит дедово дело.
— Поговорить с ним можно?
Щука пожал плечами.
— Поговорить — можно. Уговорить — не обещаю, но если хочешь посмотреть на него — завтра с утра можем сходить.
— Договорились, — я кивнул. — Завтра с утра, а сейчас — расходимся. День был длинный.
Они поднялись и разошлись. Угрюмый — к своим делам в Слободке, Щука — в порт.
Я остался сидеть за столом, глядя на догорающие свечи.
Четырнадцатилетний пацан, который держит харчевню в порту и не гнётся ни под кого. Если Щука прав — это именно тот человек, который мне нужен. Молодой, голодный, талантливый. Такого можно вырастить, обучить, сделать из него настоящего шефа.
Порт встретил нас запахом рыбы.
Мы шли по узким улочкам, петляющим между складами и бараками. Щука впереди, я рядом, двое его людей — сзади. Здесь всё было другим. Грубее, но честнее. Люди смотрели прямо, говорили громко. Грузчики таскали тюки, торговки орали, предлагая свежую рыбу, где-то ругались матом, где-то смеялись.
— Вон она, — Щука кивнул на приземистое здание в конце переулка. — «Сытый пескарь».
Харчевня выглядела так, будто её строили ещё при дедах нынешних дедов и с тех пор ни разу не чинили. Покосившаяся вывеска с облезлой рыбой, закопчённые окна, перекособоченная дверь. Из трубы валил дым, а из-за двери доносился гул голосов.
— Не смотри, что снаружи развалюха, — сказал Щука. — Внутри всегда битком. Макар своё дело знает.
Мы вошли.
Внутри было жарко и шумно. Пахло жареным луком, варёной рыбой и чем-то пряным. За длинными столами сидели разнорабочие и другая публика. Портовая братва, контрабандисты, крючники. Публика, при виде которой нормальный человек развернулся бы и ушёл.
Но мы были не нормальными людьми.
При виде Щуки гул голосов начал стихать, головы поворачивались в нашу сторону. Местные знали хозяина порта в лицо и знали, что с ним лучше не связываться. Харчевня замерла.
Щука по-хозяйски прошёл через зал и остановился у единственного пустого стола прямо у стойки. Он уже стягивал с рук кожаные перчатки, собираясь сесть, когда из кухни раздался звонкий мальчишеский голос.
— Эй!
Из кухонного проёма высунулся чумазый пацан с копной спутанных волос, в фартуке, который когда-то был белым, а сейчас был хоть и застиранным, но чистым. В руке он сжимал медный половник.