Я же не могла произнести в ответ ни слова. Ничего подобного я не ожидала. Но, Боже, неужели же это правда? Неужели Артанский князь, еще недавно грозивший мне позорной ссылкой, решил дать мне шанс? Я увидела это будто воочию. Королева англов, саксов ютов и бриттов… Лондон, стремительно вырастающий там, где совсем недавно была деревня. Корабли под флагом святого Георга, прокладывающие маршруты в дальние страны, моя верная дружина в красных мундирах, вооруженная ружьями и способная разгромить любого врага. Дикие варварские вожди, по недоразумению называющие себя королями, склоняют передо мной головы. И только поблизости от границ этой самой Великой Артании я буду вести себя тихо и вежливо, поскольку больше не хочу встречаться с ее ужасным господином. Да только почему он вдруг так переменил ко мне свое отношение?
Последний вопрос я и задала Флоренс.
— Видите ли, ваше величество, — ответила она, — он хорошо подумал и решил, что, если после изгнания дьявола вы поведете себя правильным образом, то ваши природные таланты к управлению страной грех будет не использовать в полной мере ради блага народов. Так что… решайтесь. Впрочем, время для размышлений у вас имеется.
Несколько минут я сидела молча, пытаясь до конца осознать эти ошеломительные новости.
— Хорошо, — наконец кивнула я. — Я подумаю. В общем-то, я уже согласна, но мне надо еще привыкнуть к мысли о своей предстоящей миссии. Но, Боже, как я счастлива… Я словно бы заново родилась сейчас…
— Так и должно быть, — улыбнулась Флоренс. — Можно сказать, что ваша жизнь только начинается. А еще скажу вам, что, пока вы здесь будете готовиться к этой экспедиции, у вас и вашего супруга есть отличная возможность омолодиться и привести в порядок свой организм… Ну вот как это произошло со мной. Не правда ли, это замечательно? И за это с вас, между прочим, не возьмут ни фартинга. Такие уж у артанского князя правила. Поскольку это он посылает вас в тот мир, то вся подготовка за его счет.
Я окинула взглядом ее фигуру — очень женственную и грациозную; думаю, во время своей первой молодости она была совсем не такой… ее явно еще и улучшили.
— О да, мисс Найтингейл, это отлично! — сказала я. — А теперь… Скажите, могу ли я увидеться со своими родными?
— Конечно, ваше величество! Они давно ждут вас там, в конце коридора! — весело ответила она.
— Я могу выйти? — на всякий случай поинтересовалась я.
— Разумеется! Я же еще в той записке написала вам, что отныне ваша свобода ничем не ограничена, — сказала Флоренс.
Я встала и направилась к двери. Как же я соскучилась по детям и супругу! У нас будет о чем поговорить…