— Есть протоматерия? — с надеждой поинтересовался я.
— Ответ отрицательный, — выдал неприятный вердикт Бродяга. — Никакой протоматерии в пределах этой локации не обнаружено.
Ну, а чего я ожидал?
Протоматерия — большая редкость.
Не удивлюсь, если для сохранения этой субстанции в естественной среди требуются особые тепличные условия. Высокое давление, например.
Ладно, пофиг.
Работаем.
— Подключайся и запускай АРМ, — приказал я.
На фоне исполинской колонии Древних, вросшей в землю на добрую треть своего объёма, наш Бродяга казался… даже не знаю, крохотным мячиком для пинг-понга. Вспомнились изображения Юпитера и его спутников, опубликованные в учебниках по астрономии. Разница в том, что спутники отбрасывали на Юпитер свою тень, а колония продолжала оставаться непроницаемым сгустком инфернального мрака.
Бродяга скользнул в сторону сферы, модифицируя себя в каплевидную форму. Не знаю как, но он безошибочно вычислил порт, к которому надо подключиться.
Я сжал в пальцах коммуникатор.
Дальше всё происходило по накатанной схеме. Мы осуществили стыковку, выпустили ремонтный модуль из ангара, подождали, пока эта штуковина внедрится в систему, и Администратор не установит полный контроль над механизмами. После этого мне пришло сообщение: можно входить.
Что там с заданием внутри задания?
Не люблю недосказанности.
Для этого вам придётся выйти наружу. Я открою шлюз, через который ваша группа попадёт в пещеру.
Разве тестирование будет происходить не внутри колонии?
Нет.
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
Мы находимся глубоко под землёй, управление Бродягой Администратор может перехватить в любой момент. По спине пробежал неприятный холодок, но какой у меня выбор?
Все обиталища Предтеч разные.
Есть общие принципы их функционирования, но в целом внутренняя архитектура редко повторяется. Думаю, это обусловлено тем, что обособленные анклавы Древних жили замкнуто на протяжении тысячелетий и обустраивали среду обитания, не оглядываясь на другие сообщества. Так что коридор, по которому мы проникли внутрь сферы, имел шестигранную форму в сечении, а под ногами ощущалось упругое пористое покрытие. По мере нашего продвижения вспыхивали световые линии. Коридор шёл под уклон и заканчивался футуристической заглушкой, разомкнувшейся при нашем приближении.
А вот дальше началась дичь.
По приказу Администратора мы шагнули в пустоту, окружённую светящимися голубыми кольцами. Это был гравитационный лифт, не имеющий выраженного дна.
Было страшно.
Я первым шагнул в бездну и застыл, прислушиваясь к собственным ощущениям. Меня словно сдавило с разных сторон мягкой, но настойчивой силой, не позволявшей упасть или перевернуться вверх тормашками.