И вот когда ритуал, наконец, вышел на финишную прямую, меня попросили занять центральное место. Я встал, окружённый остроклыками, которые так и сидели, не двигаясь и не подавая никаких признаков дикой животной природы. Только по горячему дыханию вожака, которым тот обдавал меня в спину, убедился, что они настоящие. Они, конечно, наблюдали и едва заметно шевелились, а самый молодой, сидевший с краю, даже в какой-то момент почесал задней лапой под рёбрами, но быстро принял привычную стойку и больше не косячил.
Выдержке и терпению волчар оставалось только завидовать. На своей шкуре прочувствовал, каково это — стоять ровно и не шевелиться. Старался соответствовать, расправил плечи и поднял подбородок. И не потому, что теперь на меня была направлена камера, а из-за того, что тоже не хотелось разочаровывать этих милых людей. Хотелось провести всё на высшем уровне.
И вот появилась Линн. В ритуальном наряде. На ней было тончайшее платье, напоминавшее сари или вариацию чего-то подобного, из-под которого едва уловимо просвечивало бельё. Ткань переливалась и сияла, будто была сплетена из настоящего серебра и воздушных потоков.
Всё нереальное, эфемерное, лёгкое.
На ногах сандалии и верёвочками, оплетавшими щиколотки и затем игры, уходя вверх почти до колен. Тоже воздушные, украшенные камнями.
На лице макияж, которого мне не доводилось видеть ни на одной женщине. Во лбу вместо красной точки, которые могли носить индианки в моём мире, оттиск луны. Длинные стрелки, из чёрного переходящие в лазурно-зелёный, подчёркивали красивые миндалевидные глаза. А губы были выведены в тон кожи, будто их и не было совсем. В моём мире девушки подчеркивали их, увеличивали, так что такой элемент бросался в глаза и совсем не портил красотку. Даже наоборот — украшал. Губы казались нежными и желанными.
Линнея шла медленно, и в такт её шагам играла музыка. Несколько флейт и что-то струнное, местное, с красивыми птичьими переливами. В руках у девушки была чаша с изящной резьбой. Бледно-розовая ароматная жидкость наполняла её.
В нос ударил насыщенный аромат. Я почувствовал вишню, терпкость коры и цитрусовые нотки. Ещё что-то сладкое, вроде манго.
Линн подошла на расстоянии вытянутой руки и, медленно кланяясь, подала чашу.
— Прими или верни. Продли клятву или освободи. Решай и не сомневайся. Озвучь и не сожалей.
Я должен был отпить из чаши, если продлю их клятву. И должен был вернуть чашу девушке, если отпущу семейство Харрис жить их лучшую жизнь, не обременяя ничем.
Если бы напиток не был ритуальным, я бы точно отпил из чаши. Слишком уже приятным был аромат. Сама чаша была тёплой, так что можно было судить, что и напиток был согревающим. И хоть утро выдалось солнечным, хотелось согреться, ощущая тепло нектара и всего этого странного племени, сумевшего жить в современном мире по его законам и при этом хранить сквозь века тайны и культуру предков.