— И моря нет! — пискнула я.
— Судя по жалобам местных жителей, уже есть.
— А я с этим занудой восемнадцать лет живу, — пожаловался мне мой Эрик… то есть Марк.
Каким бы серьёзным и прагматичным ни был этот юноша в очках, а и его суровый взгляд немного смягчился, а уголок губ дёрнулся в быстротечной улыбке.
— А зачем вообще было устраивать этот спектакль с переодеваниями? — спросила я. — Я понимаю, что пророчество и все дела, но в Альмату мог поехать настоящий Эрик, раз вы так доверяете друг другу.
— Именно, — ответил поганец. — Эрику я доверяю, как никому другому. Вернее, как самому себе. Потому и попросил остаться в столице и подменить меня: после смерти бабули именно здесь, во дворце, требовалось действовать рационально и максимально осторожно. И закончить план, что мы начали воплощать ещё с бабулей.
— Да сбежать он хотел куда-нибудь, — фыркнул Эрик. — Вечно на меня самую грязную работу сваливает.
— Ну, или так, — рассмеялся поганец.
Эта удивительная дружба, начавшаяся ещё в детстве, с годами только крепла. Малолетнего воришку-сироту Эрика, забравшегося во дворец, усыновила мать Марка, дав ему свою девичью фамилию. Анна Леодия подарила своё имя и ещё ворох других — тех же, что были у внука, только в другом порядке. Они и росли как братья, а после смерти родителей Марка остались на попечении Анны Леодии. Удивительно, но из бывшего воришки вырос рассудительный и спокойный молодой человек, тогда как наследный принц оказался тем ещё авантюристом… Чего было не отнять у обоих, так это блестящего ума, а такие противоположные характеры будто дополняли друг друга.
— Может, ему девушку найти? — предложила я поганцу, когда Эрик выгнал нас обоих, сославшись на неотложные дела. — Сейчас придворных дамочек понаедет — выбирай не хочу. Может, размякнет немного.
— Не поможет, — вздохнул Марк. — Он уже три года счастливо женат.
День выдался насыщенным. Поганцу (называть его Марком, а уж тем более его высочеством было пока непривычно) вскоре пришлось меня оставить. Было созвано срочное правительственное совещание — это советники и прочие претенденты на престол получили послания «Анны Леодии» этим утром. Официально ещё не было объявлено, кто станет королём, но я почему-то не сомневалась, что у этих двоих действительно «всё схвачено».
Я прогулялась по дворцу. Он потихоньку наполнялся пока ещё робкими и растерянными девушками — новыми придворными дамами. Их торжественное посвящение пройдёт одновременно с коронацией поганца. Отыскала Агату, Глицинию и Примулу: те из-за скоропалительного отъезда из Альматы временно разместились в высоком замке, носящем гордое название Опоры Дворца. Обычно придворные дамы жили в городе, но порой служба требовала неотлучного присутствия, и тогда служащие оставались на ночь на Старгородском холме.