Передо мной простирался грот, реальные размеры которого было сложно оценить. Свод пещеры терялся во мгле, а дальние края были скрыты колоннами сталагнатов. Я замер на краю площадки, ограждённой металлическими перилами. За краем разверзалась пропасть, в которую свободно уместилась бы одна из высоток делового центра Фазиса. Чудовищный провал, в центре которого высился обтекаемый купол.
Мать вашу!
Колония Предтеч.
Я читал учебники криптоистории и знаю, что некоторые колонии упрятаны под землёй. При этом Древние проложили туннели наружу. Не знаю, зачем. В колониях ведь никого не осталось… Существовала теория, что в этих законсервированных поселениях ещё живут Древние, схоронившись от мира в сверхпрочных саркофагах. Но подтвердить или опровергнуть это утверждение никому не удалось.
Корпус колонии мягко светился.
И этого света хватало, чтобы вырвать из вековечного мрака большую часть пещеры.
Краем глаза я заметил движущуюся тень, и, несмотря на проницаемость, выставил меч. Клинок патриарха выбил искру из закалённой стали. Я тут же оттолкнул противника и, довернув кисти, рубанул сверху вниз. Старик парировал атаку и тут же в красивом выпаде попытался достать моё горло.
Рисковать нельзя.
Проницаемость не всегда работает, если встречаешься с индонезийским шаманом. Уклонившись, я поднял меч над головой и замер в этой стойке.
Дед выбрал «железную дверь» в качестве базовой позиции.
Проверенная временем классика.
— Зачем ты привёл меня сюда? — нарушаю затянувшуюся паузу.
— Ты ведь и сам понял. Это — источник могущества нашего клана.
— Вы получаете артефакты от Предтеч?
— Один из моих предков был бессмертным. И он получал. А потом Древние ушли. А наш клан остался, чтобы присматривать за их наследием.
— Зачем мне это знать?
— Когда проиграешь бой, я дарую тебе жизнь, но ты вступишь в Панджаитан.
Усмехаюсь в ответ:
— Если.
— Что?
— Не «когда», а «если».
Я скользнул вперёд, и наши клинки скрестились.
Точнее, они скрестились бы, играй я по правилам.
Но я поступил иначе.
Частичная проницаемость клинка, бесплотность шеи и левой половины туловища. Молниеносное восстановление клинка, обозначенный удар в горло.
Доли секунды.
Лезвие старика прошло сквозь меня, не причинив ущерба. Остриё моего меча коснулось кожи противника. Совсем чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы появилась капля крови.
Мы отступили и поклонились друг другу.
Одновременно вложили мечи в ножны.
— Теневой мастер, — прошептал старик.
И бухнулся на колени.
Признаться, я не ожидал такой реакции.
Да, проделанная мной операция была ювелирной по сложности и запредельно быстрой. Мне ещё не доводилось столь молниеносно оперировать зонами проницаемости. Ещё три-четыре месяца назад я проиграл бы этот поединок. Но сейчас… Выхожу на новый уровень.