Денег, вырученных за цветы, хватало с лихвой: на зарплату людям, на хорошее питание для всех в поместье, на материалы для починки самого дома. Старый дом требовал внимания. Окна в восточном крыле сквозили, полы в прихожей скрипели на все лады. Я заказала новые доски для прогнивших ступеней крыльца и светлую краску для стен в коридорах, дом начал потихоньку терять свой угрюмый, «чёрно-вересковый» вид.
И была ещё одна радость. Тот самый росток, который я приметила в первый день, когда приехала и огородила его, чтобы не затоптали. На зиму укутала старым пледом и подсыпала опилок под корни. Из колючего уродца превратился в изящный, раскидистый куст с мелкими тёмно-лиловыми, почти чёрными цветочками и тонким, горьковато-сладким ароматом. Даже несмотря на зиму он рос, будто на дворе была не минусовая температура, а уже во всю наступила весна.
– Мэри, что это? – спросила я как-то раз, указывая на куст.
Старая служанка присмотрелась, и на её морщинистом лице расплылась улыбка.
– Да ведь это же он, мили! Настоящий! Чёрный вереск. Поместье-то наше ведь из-за этих зарослей когда-то так и прозвали. Но лет двадцать, а то и больше, как они повывелись. Земля оскудела, да и климат переменился. А этот… гляньте-ка, пророс! Знать, ему ваша забота по нраву пришлась.
Чёрный вереск. Символ этого места, который все считали утраченным. Он вернулся. Эта хрупкая веточка, пробившаяся сквозь время и забвение, вселила в меня уверенность, что всё будет хорошо.
Прошла неделя, как я вернулась домой. Я как раз красила ставню на кухне, вся перемазанная в зелёной краске, когда на крыльцо вбежал запыхавшийся Элиас.
– Мили! Гонец из столицы! Для вас!
Я вытерла руки о фартук, сердце ёкнуло. Новости от императора? Уже? Я вышла на крыльцо. Гонец, запылённый и серьёзный, молча вручил мне плотный конверт с имперской печатью.
Войдя в дом, я дрожащими пальцами сломала сургуч. Развернула лист пергамента с чётким, энергичным почерком Кассиана.
«Леди Азалия,
Я много думал о нашем разговоре. Вы дерзки, бесстрашны и упрямы. Совсем как моя дочь. Кстати, Элунед отзывается о вас с неожиданной теплотой. Вы открыли ей нечто важное, за что я вам благодарен.
Вы были правы. Мир, который держится на страхе и запретах, – это мир, обречённый на гниение изнутри. Пора меняться. И у меня, как у императора, есть власть, чтобы начать эти перемены.
С сегодняшнего дня я подписываю указ, легализующий все виды магии, включая магию «Алой Ленты». Страх должен уступить место изучению и контролю. Я не питаю иллюзий – всё изменится не в один день. Но это первый, самый трудный шаг.