Так мы и шли — и с каждой минутой моё раздражение росло. Этот наглец решил меня преследовать? Развлекается? Или ему действительно по пути? Но что за путь может быть у генерала в этой части города в восемь утра?
Наконец впереди показалось массивное здание из тёмного кирпича, больше похожее на крепость, чем на канцелярию. Высокие узкие окна, зубчатые парапеты, у входа — два каменных грифона, покрытые инеем.
— И долго вы собираетесь за мной следовать? — выпалила я, запыхавшись. — Это уже похоже на издевательство! Если вам показалось забавным моё утреннее… столкновение, то поверьте, я уже получила свой урок!
Он остановился и медленно, с нескрываемым интересом, оглядел меня с ног до головы. В его холодных глазах мелькнула искорка — не гнева, а скорее изумлённого любопытства.
— Следовать? — он произнёс это слово так, будто впервые его слышал. — Фрейлейн, я иду на свою службу. Вот уже пятнадцать лет подряд, с некоторыми перерывами на войны. Если наш маршрут совпал, то это проблема вашей паранойи, а не моих привычек.
И, вежливо, но неумолимо отодвинув меня в сторону плечом, он потянул на себя массивную дубовую дверь. Изнуря ударила волна тепла, запах воска, старых бумаг и крепкого кофе.
Выходит, он мой будующий коллега? Как неловко…
Я, обомлев, осталась стоять на ступеньках. На службу. Сюда.
Глупая, глупая Элиза.
Собрав остатки достоинства, я вошла внутрь. Небольшая приёмная была обставлена просто: несколько лавок вдоль стен, потрёпанный письменный стол, за которым сидела пожилая женщина в скромном платье секретарши. У неё было круглое, доброе лицо, обрамлённое седыми завитками, и живые, весёлые глаза. Она что-то быстро и ловко писала, но, увидев меня, тут же отложила перо и расплылась в улыбке.
— Доброе утро, милочка! — её голос звучал, как дребезжание самовара, уютно и гостеприимно. — Вы к нам по объявлению?
— Д-да, — выдавила я, всё ещё приходя в себя.
— Я хотела бы подать заявку на должность секретаря.
— О, слава богам! — женщина радостно всплеснула руками.
— Новая жертва! Простите, я хотела сказать — кандидатка. Я — Фрида, я тут главная по бумажкам и чайникам уже сорок лет, и, как видите, всё ещё главная, потому что мой дракон-начальник всех, кого я нахожу себе на замену, в пух и прах разносит за пять минут. Этого упрямца уже никакими кренделями не возьмёшь, просто замучил старуху, не даёт на покой уйти!
Она говорила быстро, без остановки, и её болтовня была на удивление тёплой. Я невольно улыбнулась.
— Надеюсь, я смогу… — начала я, но не закончила.
Внутренняя дверь в кабинет с силой распахнулась, и в приёмную вошёл Он. Генерал. Сейчас, без шинели, в одном мундире, он казался ещё более массивным и внушительным. Он нёс несколько толстых папок.