На площади оказалось шумнее и многолюднее, чем в прошлый ярмарочный день. Городские торговцы расставили телеги и шатры, деревенские облепили прилавки плотной толпой, и над всей этой суетой висел густой коктейль из запахов жареного мяса, свежего хлеба, навоза и дешёвых благовоний.
Вон приехал какой-то франт с телегой яркой одежды, расписывал изумлённым бабкам про изысканные ткани с юга, шёлк, парчу и прочие чудеса, от которых у него самого глаза горели не хуже, чем у покупательниц. Красивые тряпки, конечно, но нас подобным не заманишь. Нам уголь сбыть надо, инструмент присмотреть, а цветастые обрезки пусть покупают те, кому не нужно каждый вечер отскребать глину из-под ногтей.
Первым делом подкатил тачку к лавке Борна. Кузнец сидел на своём привычном месте, сложив могучие руки на груди, и выглядел мрачнее тучи. Товара на прилавке почти не осталось, а покупателей и подавно, обходили кузню стороной, потому что без свежего железа глазеть там не на что. Наковальня молчала, горн давно остыл, и вся картина напоминала лавку, готовую вот-вот закрыться на вечный обед.
— Привёз, — остановил тачку перед ним и хлопнул ладонью по горке угля.
Борн поднял взгляд, и на лице последовательно сменились недоверие, интерес и осторожная надежда.
— Да ну? Правда нажёг? — он встал с лавки и подошёл, разглядывая содержимое тачки так, будто ожидал подвоха. — И что, мне привёз?
— Тебе, кому ж ещё. Понимаю, пока негусто, — поднял руки, — но это пробная партия. Дальше буду жечь побольше.
— Ну давай посмотрим, чего ты там напортачил…
Кузнец запустил руку в кучу и вытащил первый попавшийся кусок. Покрутил в толстых пальцах, подбросил, поймал, взвесил на ладони. Потом разломил пополам и осмотрел срез, поднеся к глазам так близко, будто разглядывал ювелирное изделие, а не обожжённую деревяшку.
— Гм… Нет, ну видали и получше, — буркнул он, но уголок рта дёрнулся вверх помимо воли. Подкинул обломок ещё раз, взвесил и кивнул. — Да, сгодится. Жги ещё, Рей. Всё лучше, чем та проклятая угольная пыль, которую мне спихивали эти дармоеды! И ведь, сволочи, они умеют делать хороший уголь, но лучшее уже два года как в город шлют, а мне объедки.
Борн выгреб уголь из тачки в подготовленный короб у стены, действуя размашисто и с явным удовольствием. Горка перекочевала на новое место за минуту, и кузнец уже прикидывал что-то, бормоча себе под нос и косясь на наковальню, по которой давно соскучились его руки.
— Всё, Рей, куплю всё, что сможешь нажечь, если будешь держать качество. Договорились?
— Почти договорились. Самое интересное осталось…