Промокнув губы полотняной салфеткой, Борис Васильевич поднялся из-за стола. Княгиня замешкалась, уже второй раз за неделю. С непростительной неуклюжестью встав, она смиренно склонила голову перед мужем.
— Светлана, посмотри на меня, пожалуйста, — произнес князь с ледяной учтивостью. Женщина незамедлительно выполнила приказ.
Борис Васильевич осмотрел ее от макушки до пят и, резко замахнувшись, дал пощечину. От силы удара Светлана Никитична отшатнулась, но тотчас вернулась обратно.
— Извини, дорогой. Моя вина, признаю́, — прошептала княгиня, опустив глаза в пол. Родовой перстень супруга рассек ей губу, кровь катилась по подбородку, капала на серое платье.
— Еще бы ты не признавала. — Князь недовольно скривился. — Утрись, смотреть на тебя тошно.
Больше не обращая внимания на жену, он поправил пояс тяжелого темно-красного халата и покинул столовую.
Визитер дожидался в библиотеке. Вольготно устроившись в кресле, он лениво листал красочный журнал с последними моделями автомобилей. Князь Ростов грозно нахмурился. Ишь ты, какой прыткий.
Увидев вошедшего хозяина дома, изгой положил журнал на низкий столик и без суеты поднялся.
— Доброе утро, Борис Васильевич, — поздоровался с достоинством.
«Ты смотри-ка, совсем не боится. Занятный фрукт», — подумал князь Ростов, усаживаясь на любимую софу. Не отвечая на приветствие, он сухо обронил:
— У вас десять минут, Михаил Бесфамильный. Время пошло.
Наглец, не спрашивая позволения, вновь опустился на кресло. Отзеркалив позу собеседника, обаятельно улыбнулся.
— Похвальная осведомленность о моем печальном статусе. Хотя от такого влиятельного человека, как вы, странно было бы ожидать иного, — заявил он, ничуть не тушуясь. — Борис Васильевич, как вы, вероятно, уже догадались, я пришел с деловым предложением. Насколько знаю, вас интересуют земли, принадлежащие княжескому роду Алайских. Я могу вам помочь их заполучить. Разумеется, не бесплатно. В моем непростом положении играть в благотворительность по меньшей мере глупо.
— И сколько же вы хотите? — равнодушно уточнил князь.
— Деньги от вас мне не нужны, — с полуулыбкой возразил Михаил и перешел на деловой тон: — В обмен на помощь я прошу ввести меня в княжеский род Ростовых. Младшей ветви достаточно.
Вот это наглость! Мысленно князь даже восхитился такими амбициями, но, безусловно, ни при каких обстоятельствах принимать изгоя в свой род не собирался. Прогонять Михаила он тоже не спешил. А вдруг этого глупца с непомерными запросами можно как-то использовать?
— В чем конкретно будет выражаться ваша помощь? — небрежно спросил князь, кладя руку на мягкий подлокотник.