— Почему?
Он посмотрел на меня. Глаза мутные, но за ними что-то живёт — злое и усталое одновременно.
— Не могу. — Повторил отчётливо. — Понимаешь? Не могу.
Это было не «не хочу» и не «не расскажу». Слова застревали прежде, чем доходили до языка. Вот только я не собирался сдаваться. Этот человек был в городе, не чувствуй я его давления, то не поверил бы. Он на стадии ростка скорее всего. Упустить такую возможность нельзя. Перебирал в голове вопросы, которые смогут его разговорить.
— Нас там не ждут? — предположил я.
Мирас сплюнул в бок.
— Мы для них скот. Не злой, не добрый — всего лишь скот. Будешь работать на них всю жизнь и всегда будешь хуже, что бы ни делал. Наше возвышение отличается от их. — Длинная пауза. — Просто мы родились не там.
— Тогда зачем идти? — задал ещё вопрос, хоть и знал ответ.
— Потому что там сила. Другой дороги нет. — Мирас закрыл глаза. — Только не ходи туда без ядер.
— Ядра? — переспросил.
Он посмотрел на меня.
— Первый раз слышишь?
— Да.
— Конечно же, откуда в вашей дыре? Убьёшь зверя на пути возвышения — потроши. Найдешь внутри серую дрянь, или зеленую, если повезет. Это и есть ядра и деньги, которыми все пользуются в городе, да и не только в нём. Тридцать серых за одну зеленую… я за зеленую однажды чуть не сдох…
Слушал и запоминал каждое слово.
— Старейшина обязан давать ядра тем, кто уходит в город? — спросил я. Кое-что всё-таки вспомнил. Разговор, который подслушал у дома Тарима с Виргом.
Мирас поднял бровь.
— Да. Подарок деревни для возвышающегося на его дальнейший путь. Иначе ты там нищий с первого дня. — Шмыгнул носом мужик. — Если старейшина отправил пустым… Он либо хочет, чтобы ты сдох, либо тупоголовый шалх.
— Понял, — зачем-то кивнул.
Мирас зевнул. Закрыл глаза. Через несколько минут из соломы пошёл ровный звук.
Я сидел в тишине. Смотрел на этого человека, что сильнее Тарима. Он сломан, не физически, а внутренне. Теперь живёт в амбаре чужой деревни. Что-то не может говорить вслух. Что-то такое, что помешало ему стать тем, кем мог бы быть.
Город. Думал долго. Ночь шла, темнота в щелях посветлела до серого.
Ядра — это деньги. Охотники добывают зверей, которые идут по пути возвышения. Значит, в зверях есть ядра. Значит, охотники их приносят. Куда? Тариму. Сдают, как всё остальное.
Вспомнил подслушанный разговор в доме Тарима, когда Вирг там был. Кусок фразы: «плохо с ядрами». Тогда не понял. Теперь понимаю.
Тарим берёт ядра у охотников. Отдаёт их Виргу. За что? За эликсиры для Эира. Теперь кажется я понял. Что на самом деле хочет наш старейшина. Чтобы Вирг помог объединить деревни. Если объединить — больше охотников под Таримом. Больше ядер. Больше власти. И Вирг получит больше — не с одной деревни, а с двух, с трёх…