Скромное, почти невесомое белое платье и тончайшая фата привели моего жениха в восторг. Он смотрел на меня с неподдельным восхищением.
Мы произносили все те же слова на древнем наречии и слушали заунывные песнопения. Алтарь был меньше, но от также жаждал нашей крови. Очень старый дракон говорил слова клятвы, и мы с Дариеном послушно повторяли их.
Наконец, пришло время желания.
– По древнему обычаю драконов, невеста вправе попросить у жениха все, что захочет. С условием, что будущий муж в состоянии исполнить это. Под запретом только просьба о расторжении брака, – пояснил жрец.
Об этом я уже знала. У меня было достаточно времени, чтобы обдумать свое желание.
– Я хочу, чтобы у полукровок было столько же прав, сколько и у остальных жителей Империи, – сказала я без запинки. – Они должны получать работу, занимать должности при дворе и встать на одну ступень со своими отцами. Чтобы больше ни один дракон не притеснял тех, кто появился на свет по их же воле!
В храме повисла звенящая тишина.
Никто не ожидал, что безродная человечка, которая каким-то образом стала избранницей Императора, может попросить о таком.
Но Дариен улыбнулся с благодарностью. Казалось, он ждал именно этих слов.
– Клянусь оберегать свою жену и исполнить ее желание! – произнес он с готовностью.
– Перед лицом древних богов и душами наших предков я объявляю этого мужчину и эту женщину мужем и женой! – произнес жрец.
Послышались нестройные аплодисменты.
Для всех это была очередная свадьба взбалмошного императора. Скольких женщин до меня он привел к алтарю? Но только мы вдвоем знали, что сейчас все совсем по-другому.
На запястье Дариена красовалась новенькая брачная метка. А вот мое так и осталось пустым. Его украшали только уродливые шрамы, которые оставил мне Драгант.
– Что это?! – растерянно спросил мой муж у жреца.
Но тот только руками развел.
– Боги приняли жертву, – сказал он. – Если бы ваша супруга была драконицей, то я просто посоветовал бы ей обратиться в звериную ипостась для излечения, но здесь моя магия бессильна.
После того, как метка не проявилась, гости с еще большим скепсисом отнеслись к церемонии.
Мне стало обидно, будто я была бракованной женой какой-то. Придворные скупо поздравили своего владыку, а ко мне подошла лишь Марейна.
– Ты прости, что я так плохо тебя встретила, – женщина говорила быстро, на одном дыхании. Будто боялась, что если остановится, то забудет что-то важное. – Дариен всегда был очень непростым мужчиной. А потом он просто помешался на идее сына и наследника. Понимаю, как тебе было тяжело. И знаю, что потом будет еще сложнее. Я не набиваюсь к тебе в подруги, но ты всегда можешь обратиться ко мне за советом или просто выговориться.