Рик не переносит сладкий фруктовый настой, и в тот же миг Ривен морщится, ставя кубок в сторону.
Император не может уснуть: переворачивается, ищет прохладу. На другом конце Империи Защитник Истока выходит на балкон, глядит на звёзды и шепчет:
— Опять бессонница, братец?
Утром Ривен поднимает меч на тренировке, и в это же мгновение Рик останавливает ручку над бумагой, словно чувствует тяжесть стали.
Да, кажется, теперь я лучше понимаю обоих.
Картинки вдруг гаснут. Но… почему Исток не отпускает?
Вокруг темно и холодно, будто сама тьма дышит мне в лицо. Я пытаюсь зажечь руну, чтобы осветить этот мрак, но магия утекает, и ничего не происходит.
Вздруг мир вспыхивает — слепящий белый свет взрывает мрак, превращая ночь в день. Звучит голос Истока: древний, низкий, говорящий на языке, которого я не должна знать. И всё же я понимаю каждое слово:
— Я привёл тебя в этот мир… и обратно не верну.
— А я и не хочу возвращаться, — шепчу в ответ.
Там всё закончилось слишком давно. Мама умерла. После неё меня удочерила другая семья. Приёмные родители называли это заботой, а в реальности не понимали, что им со мной делать. Я всё время мешала — не так смотрела, не так говорила, не умела быть «правильной дочерью».
Потом жизнь пошла по инерции. Учёба, работа, несколько попыток найти счастье , и всё мимо. Хорошее было, но слишком мало, чтобы держаться за прошлое. И теперь, когда я пытаюсь вспомнить лица из той жизни, они расплываются, как будто их и не было вовсе.
Здесь хотя бы боль настоящая. И страх, и любовь — всё живое, острое, не бумажное. Наверное, поэтому не хочу обратно. Пусть этот мир жесток, зато он честный .
Если Исток оставил меня здесь, значит, у него есть на то причина. И я хочу узнать, какая.
Свет вокруг сгущается, становится почти осязаемым. Я чувствую, как Исток внимателен ко мне, будто ждал именно этой мысли.
— Они достойны, — говорит Исток. — Каждый. Но я не властен разорвать связь. Зато ты можешь. Гласом.
Я понимаю как почти сразу. Холод внутри становится острее, будто Исток вложил ответ прямо в мою кровь. Нужно зажечь метку на запястье Рика, ведь сейчас она не проступает — Исток держит рисунок силы на себе, пока длится трёхдневный цикл.
Кристалл даёт выбор: вернуть метку и сохранить истинную связь… или отказаться. Я чувствую, как он ждёт моего решения. Если откажусь, Рика сегодня не станет. Исток оставит жизнь только Ривену.
Исток ищет равновесия. Пока братьев было двое, их связь оставалась устойчивой. Он не вмешивался до тех пор, пока истинность не коснулась этой связи. Но теперь есть я — третий элемент в замкнутой системе.