Тем не менее, даже вторые пока что не стремились присягнуть новому командиру открыто. Тень бывшего главаря всё еще нависала над ними, и пока я не заполучу признание Виктора, об остальном можно было не думать.
Но, несмотря на возникшие трудности, я до сих пор считал решение оставить его в живых единственно правильным. Зачем беспечно разбрасываться жизнями потенциальных союзников, когда они еще могут сослужить мне хорошую службу? Нужно лишь запастись временем и терпением. Жаль, что первого сейчас критически не хватало.
— Ваше… Светлейшество?.. — озабоченным взглядом проводили гвардейцы у ворот нашу разношерстную процессию.
К счастью, они были не из числа тех ребят, что ездили с нами на турнир. Зато представляю, сколько всего выльется на мою голову, как только наемники попадутся на глаза остальным. Тем, кто был прекрасно осведомлен о ходе финального боя и об унижении, которому Бешеные Псы подвергли командира нашей гвардии.
Эх, работы по урегулированию конфликтов я предвещал много, и найти компромисс будет сложно, но всё же возможно, если ордам тварей удастся сплотить моих людей против общего врага. В трудный час им всем, так или иначе, придется сражаться спиной к спине.
Или умереть. Гордыми. Этого я допустить, разумеется, не мог.
— Влад!..
Звонкий голосок сестры я услышал сразу, стоило выехать из яблоневого сада на подъездную дорожку. Алиса уж было опрометью бросилась ко мне с крыльца, засеменила по лестнице, приподняв подол платья, но в смятении остановилась, едва заметив, что домой я вернулся не один.
Глаза ее лихорадочно забегали от одной постной физиономии к другой, а уголки губ при этом плавно опустились.
Узнала?.. Что ж, так даже лучше. Можно будет существенно сократить повествование, не вдаваясь в излишние подробности.
Придержав лошадь за поводья, спешился напротив Алисы и затягивать с представлением не стал. Лучше уж самому проявить инициативу, чем дожидаться вороха вопросов с ее стороны.
— Алиса, это… — уже начал было я.
— Не утруждайся, Влад. Я знаю, кто это такие, — скептически прищурилась сестрица, а поймав на себе восхищенный взгляд Виктора, недовольно фыркнула и поспешила отвернуться от наемника. — Но… так ли это было необходимо?
— Я не стал бы убивать столько времени и сил попусту, — парировал в ответ и тут же обернулся к остальным. — Сейчас вам выпала честь свести знакомство с моей сестрой, великолепной княжной Алисой Николаевной Морозовой. Для вас ее слово в этом доме равносильно моему, а потому и любой ее приказ вам потребуется исполнять неукоснительно.
— Рада… приветствовать вас в поместье, — неискренне улыбнулась Алиса, чопорно сложив ладони перед собой.