Штурм вышел коротким. Осадные орудия и маги разнесли в щепки проход, смели первые ряды защитников, и цитадель, рассчитанная явно не на такую мощную армию, как у нас, сдалась уже через полчаса. Я наблюдал сверху, с Луны, вмешиваться не пришлось.
К полудню над цитаделью трепался серебряный дракон на зелёном поле, а самого вождя выволокли за порог под ноги его собственным голодным подданным. Его судьба меня мало волновала, и с ним быстро и показательно разобрались озлобленные жители.
Дальше я велел распахнуть кладовые цитадели настежь и раздать всё до последней крохи тем, кто умирал на улицах. И пока они из последних сил и при поддержке моих бойцов молотили зерно и превращали в муку, а затем пекли хлебные лепёшки, я дал команду отсыпать из обозов часть наших припасов. Ровно столько, чтобы посёлок продержался, пока земля не оживёт и река не отойдёт от отравы. Когда первые миски с похлёбкой пошли по рукам, я спустился к толпе и выдал небольшую речь:
— Тиран, что морил вас голодом, мёртв! Запасы, которые он прятал за стеной, теперь ваши! Скоро солнце прогреет землю, река очистится, и вы снова станете ловить рыбу и пахать поле. А пока, дабы подобной трагедии не повторилось, эти земли берёт под защиту Матрассийская империя. Выберите себе старосту, держитесь вместе и ждите гостей из столицы. Они придут не с мечом, а с зерном и порядком. Мы не бросаем своих.
Что после этого началось, описать трудно… Полумёртвые ещё час назад существа рыдали, тянули руки к небесам в молитвенном жесте, падали на колени прямо в грязь. Освобождённые из-под замка невольники цеплялись за моих бойцов и не верили, что всё кончилось.
Мы убили их мучителей, пообещали нормальное, сытое будущее, в миски положили еды — для них это было сродни чуду, спустившемуся с небес на крыльях дракона. Уверен, из них выйдут верные подданные.
— Шрам, нет смысла оставаться надолго в поселении. Используй лодки, строй плоты, грузи легион и переправляйся на тот берег. Твоя задача не изменилась: ты должен идти дальше на запад, вдоль кромки моря, до самой пустыни. Потом на север, если будут трудности у Спартака. Поможешь ему. Если нет, он пойдёт на север сам, а ты подчинишь остальной запад.
Невозмутимый хобгоблин снова прижал кулак к груди и пошёл отдавать команды. А я взлетел и направил Луну на северо-запад, к долине большой реки, зажатой пустынями с двух сторон.
В тот день я узнал новую грань голода и выяснил, на что тот способен толкнуть живых существ. Резня и каннибализм Нового Нила показали, что на Широкой просто была детская возня в песочнице.