Он пульсирует, переливается золотистым цветом. И от него исходит такой жар, что у меня перехватывает дыхание.
– Пламя Истины, – произносит Селена, и в ее голосе слышится благоговение. – Древнейший ритуал нашего клана. Оно сжигает недостойных и оставляет невредимыми тех, кто истинностью связан с драконом.
Я смотрю на огонь, и внутри меня все сжимается от страха.
Это не обычное пламя. Оно живое, разумное, оно смотрит на меня тысячей глаз и оценивает.
– Если ты действительно его истинная пара, – продолжает Селена, – огонь не тронет тебя. Ты войдешь и выйдешь, как из простой воды. Если нет…
Она не договаривает.
– Я сделаю это, – уверенно произношу я.
Маркос делает шаг вперед, хватает меня за руку, а его ослабевшие пальцы сжимают мои с такой силой, будто он боится, что я исчезну.
– Ингрид, не надо, – шепчет он. – Есть другой способ. Должен быть другой способ.
– Нет, – отвечаю я, глядя ему в глаза. – Ты же знаешь, что его нет.
– Я не переживу, если с тобой что-то случится, – его голос срывается, и я вижу, как по его щеке течет слеза. – Я лучше останусь здесь навсегда, чем потеряю тебя.
– А я лучше сгорю в этом огне, чем позволю тебе гнить в темнице, – отвечаю я. – Я люблю тебя, Маркос. И я верю, что наша любовь – настоящая. Этого достаточно.
Кроум молчит.
Он стоит в углу, скрестив руки на груди, и его лицо непроницаемо. Элис сжимает мою руку, и я чувствую, как она дрожит.
– Ингрид, – шепчет она. – Пожалуйста, будь осторожна.
Я киваю, отцепляю ее пальцы и делаю шаг к огню.
– Помни, – говорит Селена, и ее голос звучит как заклинание. – Не бойся. Страх – это то, что убивает. Доверься своему сердцу. Доверься ему.
Я смотрю на пламя.
Оно ревет, пляшет, извивается огненными языками. Внутри него – пустота, белая, ослепительная, похожая на вход в другой мир.
Я делаю шаг.
Жар охватывает меня со всех сторон, но он не обжигает. Это не боль. Это словно очищение. Я чувствую, как огонь проникает под кожу, вливается в вены, касается каждой клеточки моего тела.
Он спрашивает без слов, просто ощущением.
Кто ты?
Зачем пришла?
Любишь ли ты?
– Я Ингрид, – шепчу я, и пламя слушает. – Я пришла спасти того, кто дороже жизни. Я люблю Маркоса юольше себя. Больше этого мира. Больше всего, что было и будет.
Огонь замирает.
А потом я вижу.
Передо мной проносятся картины моей прошлой жизни. Роман, его предательство, падение, темнота.
Потом этот мир, усадьба, морковные грядки, первые всходы. Маркос, который учит меня падать.
Маркос, который смотрит на меня с крыльца.
Маркос, который рычит: «Ты моя».
Я вижу его глаза. Золотые, горячие и полные жизни. Чувствую его сильные и нежные руки, обнимающие меня в ночи. Слышу его голос, который говорит: «Я всегда вернусь к тебе».