— Иван Иванович, да ты не горячись, мы же пока ничего даже и сказать толком не успели, а ты уже так вот лихо, — примирительно проговорил Пуртов.
— Да ведь каменоломни далеко, — вставил другой купец, один из братьев Кузнецовых, нервно теребя пуговицу на кафтане. — Доставка камня — это ж целая эпопея. Мы, конечно, знаем про твои, Иван Иванович, шлачные кирпичи, но ведь всё равно это только для складов годится, да для цехов, а дома-то строить надо приятные, из кирпича красного. А рабочие? Где их взять?
— Рабочие будут, — отрезал Ползунов. — Я уже переговорил с мастерами нашего завода. Они готовы взяться за дело. А каменоломни… Да, далеки. Но разве наши предки не возили камень для крепостей и храмов за сотни вёрст? Если бы было надо, то и возили бы. Только нам и нет нужды возить, кирпич у нас прямо под ногами, — Ползунов показал в сторону глинистого речного обрыва. — Потому для стройки будем обжигать кирпич из местной глины, а из шлачных кирпичей все складские и рабочие постройки возведём.
Купцы продолжали колебаться. Для них это было не просто вложение средств — это был риск. Каменные здания требовали не только денег, но и времени, а время в их деле тоже считалось деньгами.
— А вдруг опять пожар? — спросил кто-то из задних рядов. — Камень, конечно, не горит, но ведь и он может пострадать от огня. Крыши-то из дерева всё равно…
Ползунов усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья.
— От огня пострадает всё, но камень выстоит, то есть, если понадобится, то это даст нам время спасти людей, спасти книги, спасти инструменты. А дерево… Дерево сгорает мгновенно. Вы сами видели. Да и не в этом ведь дело… Разве я непонятно вам сказал, что посёлок необходимо отстраивать в каменные здания, это необходимо для развития всего нашего горного региона. И школу строить надо всем вместе.
Он сделал шаг вперёд, и тень от его фигуры легла на лица купцов, словно подчёркивая весомость его слов:
— Я не говорю вам делать это из милости. Я говорю вам делать это ради дела. Ради того, чтобы наши дети не повторяли ошибок прошлого. Школа и общежитие — это не просто стены. Это — кузница кадров для наших заводов. Без неё мы останемся без мастеров. А без мастеров — без производства. Сейчас от вас зависят поставки продуктов и разных хозяйственных материалов, но если мы не придём к согласию, то мне понадобится разговаривать со старостами из деревень. Уж поверьте, старосты сразу поймут свой интерес и поставщиками для горных производств Алтая станут они. Ну? Какой ваш ответ?
Купцы молчали, угрюмо размышляя над словами Ползунова. Молчание затянулось. Ветер, наконец, нарушил неподвижность воздуха, шелестя листвой берёз и поднимая лёгкие клубы пепла с пожарища. Где-то вдали прокричала кедровка, и этот резкий звук будто разорвал напряжённую тишину.