– Умеешь ты, Виктор, заводить полезные знакомства, – с легким оттенком зависти сообщил блондину его спутник. – Я три раза пытался тут пообедать, и каждый раз мне отвечали, что мест нет.
– Ну так если их действительно нет, – пожал плечами Виктор. – Вон, посмотри, половина Казначейства тут и почти вся Канцелярия. Если так и дальше дело пойдет, Зое придется открывать еще одно заведение.
– Говорят, сегодня на обед какое-то необыкновенное новое блюдо, – вступил в беседу представительный усатый толстяк из-за соседнего стола. – Немного похоже на тот «плов», который подают в тавернах Поварской Гильдии. Говорят, гильдейские эксперты предлагали четыре тысячи золотых за рецепт! Но хозяйка им решительно отказала.
Подошедший к столику слуга, каким-то чудом удерживающий здоровенный поднос на растопыренных пальцах левой руки, правой принялся сноровисто расставлять на столе плетенку с хлебом, кружки с компотом и мисочки с маринованными овощами. Когда поднос, наконец, опустел, он поклонился и скрылся за кухонной дверью.
В кухне царил аромат пряных трав, лука и перца. На плите, поблескивая начищенными боками, красовался огромный чугунный казан. Еще утром, как только ушли отзавтракавшие посетители, Зоя обжарила в нем мелко нарезанное мясо, с луком, добавила печень и протушила, пока мясо не стало мягким. Потом в казан отправилась гора нарезанной зелени: петрушка, кинза, базилик и зеленый лук. Тархун в столице невозможно было достать ни за какие деньги, что ее немало расстраивало, но, к счастью, бахш можно было приготовить и без него.
Затем, как только зелень потеряла объем и осела, Зоя перемешала ее с мясом, добавила в казан рис, кипяток и утопила в горке риса небольшой острый перец. И вот теперь готовый бахш, протомившийся положенное время на слабом огне, пора было подавать посетителям.
Появление слуги с подносом сидящие в зале встретили одобрительным гулом. Ловко лавируя между столами, он расставлял тарелки. Радостное предвкушение на лицах сменялось удивлением, а у кого-то и недоумением.
– Это похоже на плов, – признал спутник Виктора, осторожно ковыряя ложкой содержимое тарелки. – Но почему он зеленый?!
– Умеет хозяйка удивлять, – хохотнул толстяк. – Право же, как скучно мы раньше жили!
Зоя аккуратно прикрыла дверь, ведущую из кухни в зал, и облегченно вздохнула. Несмотря на закрепившуюся за ней славу ниспровергательницы традиций и великой поварихи, она каждый раз переживала, что увидит то же самое, что и в Больших Бобрах: каменные лица, брошенные ложки, спины уходящих недовольных посетителей. Впрочем, приверженцы кулинарных традиций к ней в таверну и не ходили.