Уже было собрался ответить самому себе, что нет. Они не выбирали. Но Мэй, как оказалось, имела в виду совсем другое.
— Этот червь земляной хочет нас поплотнее привязать. Чтоб служба ему была нашей единственной защитой.
— У нас есть выбор? — спросил я вместо ответа.
— Теоретически — да. Можем отказаться. — Она фыркнула. — Тогда нас сдадут охотникам или инквизиторам. Или просто убьют здесь, не заморачиваясь с передачей. Лао Шань не тот человек, который терпит неповиновение.
— Значит, выбора нет.
— Выбор всегда есть, — возразила она. — Просто все варианты — так себе.
Мы продолжили путь молча. Дорога на север шла вдоль реки, через рисовые поля и редкие деревушки. Пейзаж был красивым — холмы, покрытые лесом, чистое небо, тёплое солнце. Контраст с нашими мыслями был почти оскорбительным.
Голоса внутри пламени шептали вразнобой. Про долг и верность, но верность кому? Про выживание любой ценой. Чжан Хао, как всегда самый прямолинейный, — про то, что в войне все средства хороши.
[Моральная дилемма]
Выживание требует компромиссов. Вопрос только — где черта, которую ты не перейдёшь? И что будет, когда обстоятельства заставят перейти?
Каждый компромисс делает следующий легче. Каждая уступка размывает границы. Скользкая дорожка не обрывается пропастью — она просто становится всё круче, пока ты не понимаешь, что уже не можешь остановиться.
— Нужен план, — сказал я, прерывая молчание. — Выполним задание. Склад сгорит. Но семью не тронем.
— Лао Шань намекал довольно прямо, — заметила Мэй Инь. — «Давление на близких эффективнее прямого насилия». Он ждёт, что мы что-то сделаем с семьёй.
— Он сказал, что результат важен, методы — нет. — Я попытался убедить в первую очередь себя. — Значит, если склад сгорит и Чэнь Бо разорится, формально задание выполнено.
— А если Лао Шань спросит, почему мы пожалели семью?
— Скажем, что не пожалели. Просто не было необходимости. Сожжённый склад — достаточно красноречивое послание. Зачем превращать запугивание в кровавую резню?
Мэй Инь посмотрела на меня долгим взглядом.
— Ты пытаешься найти способ выполнить приказ и сохранить совесть, — констатировала она. — Ну-ну.
— У тебя есть лучшая идея?
— Нет, — она пожала плечами. — Я просто более реалистична насчёт того, что может пойти не так.
К Миньчжоу мы добрались вечером второго дня. Город… ну как город, скорее поселение, был ощутимо больше Сяошаня — тысячи три жителей, может четыре. Стены из серого камня, три входа, оживлённые улицы. Торговый центр региона, судя по количеству лавок и складов. Мы вошли через восточные ворота, не привлекая внимания. Двое путников среди сотен других. Нашли дешёвый постоялый двор в рабочем квартале — грязный, шумный, где никто не задаёт вопросов. Именно то, что нужно.