В результате Ратников оказывался предоставлен сам себе. Маршрут, действия его группы никто не будет отслеживать. Никто не задаст неудобных вопросов, если они вдруг отклонятся от указанного сектора. Идеальные условия, чтобы в лесной неразберихе, под шумок общей охоты, найти мою группу и решить свои проблемы раз и навсегда.
Это знание не пугало. Наоборот, в груди зашевелилось холодное предвкушение. Ратников был на начальном Сердце. Я был на поздней Плоти, плюс искра. В честном лобовом столкновении у него не было шансов.
Потом я заметил движение, точнее, его отсутствие, среди Лисьих Хвостов. Их основная группа с самим Евгением Лисицыным уже получила своего контролера — сутулого мужчину в очках, похожего на писаря, — и отошла к своим лошадям.
А несколько человек остались стоять на своем прежнем месте. Во главе с Алексеем. Тем самым Алексеем, которого я избил на сходке, сломав ребра. Его бок был все еще перетянут плотной белой повязкой, лицо было бледным, болезненным.
Но глаза горели чем-то неспокойным. Он смотрел не на Рената, а куда-то в пространство перед собой. И все же его голова была едва заметно повернута в сторону, где стоял Ратников со своими бойцами.
Они не обменивались взглядами. Не кивали. Не подавали пальцами или бровями никаких тайных знаков. Они просто стояли на своих местах. Две отдельные, официально не связанные между собой группы, каждая со своей причиной ненавидеть меня.
Прямых доказательств у меня не было. Но на войне — а этот рейд уже пах не охотой, а именно войной, расчетливой и грязной, — строить планы нужно исходя из худшего. Значит, я буду считать, что они договорились.
Две группы. Ратников с восемью бойцами, один из которых на Сердце — он сам. Алексей с шестью, где он был на грани средней стадии Сердца. Да, раненый, но от этого только злее и опаснее. Итого — шестнадцать человек. Против моих семерых.
План в голове мгновенно перестроился, перекроился под новые данные. Не просто избегать столкновения, прятаться, уворачиваться. Теперь это было почти что бессмысленно. Даже если мы будем действовать в отрыве от основных сил, выйти из района обитания Зверей нельзя, ведь тогда мы ничего не получим, а найти нас, зная, куда мы примерно пошли, кто-нибудь из них двоих наверняка сумеет.
Значит, нужно не ждать столкновения. Нужно его спровоцировать. Но сделать это на своих, заранее выбранных условиях. Пока они разделены или в месте, где их численное преимущество превратится в помеху.
Армия выстроилась на краю леса, растянувшись по опушке нестройной массой в несколько сотен человек. Впереди темнела плотная стена елей и пихт, подступавших к самой кромке поляны. Ренат Топтыгин на своем вороном коне медленно проехал вдоль всего строя, его голос, усиленный Духом, резал воздух последними, уточняющими приказами.