Она ждала, пока слуга, сопровождавший её, удалится. Когда шаги затихли в коридоре, Хельга медленно приблизилась к Виктору, изучая его лицо так, словно искала что-то давно забытое.
— Двадцать лет, — произнесла она наконец. — Ты не изменился, Виктор.
Он слегка наклонил голову, признавая очевидное.
— А ты повзрослела, Хельга. Это тебе идёт.
Она усмехнулась, и на мгновение сквозь морщины проступила та дерзкая девушка, которую он помнил.
— Не пытайся льстить старухе, — сказала она. — Мы оба знаем, что молодость давно ушла.
— Молодость — лишь состояние тела, — возразил Виктор. — Ты мудрее и сильнее, чем была тогда. Разве это не важнее гладкой кожи?
Хельга не ответила на этот вопрос. Вместо этого она прошла к столу и опустилась на скамью, жестом пригласив его сесть напротив.
— Зачем ты вернулся? — спросила она прямо. — После смерти Рюрика ты исчез, не сказав ни слова. Я думала, это конец. Что твоё… участие в нашей истории завершилось.
Виктор сел напротив неё, глядя в глаза, которые, несмотря на возраст, оставались такими же живыми и умными, как раньше.
— Я тоже так думал, — признался он. — Но времена меняются. Нити судьбы сплетаются иначе, чем я предполагал.
— Ты говоришь загадками, как всегда, — покачала головой Хельга. — Помнишь, как я впервые увидела, что ты отличаешься от других? Синеус лежал с лихорадкой, и рана на твоей руке зажила за одну ночь.
Виктор кивнул. Это была ошибка, одна из немногих за его долгую жизнь. Он позволил себе расслабиться среди людей, ставших ему почти друзьями.
— Ты тогда не выдала меня, — сказал он с благодарностью.
— Как и ты не выдал, что Рюрик не был настоящим отцом Игоря, — тихо ответила Хельга.
Секрет за секрет. Узы, связавшие их крепче родственных.
— Как Сигурд, мой бастард? — спросил Виктор, меняя тему.
Тень пробежала по лицу Хельги.
— Умер десять лет назад. Старая рана открылась. Но дар не проснулся. — Она помолчала. — Он часто вспоминал тебя. Говорил, что ты единственный из новгородских варягов понимал душу этой земли.
Виктор отвёл взгляд. Даже для бессмертного слишком тяжело раз за разом терять тех, к кому привязываешься.
— Он был достойным человеком, — сказал он. — Мне жаль, что не смог попрощаться.
— Ты теперь Альрик? — спросила Хельга, возвращаясь к насущным вопросам.
— Для всех, кроме тебя, — кивнул Виктор. — Богатый купец, много путешествовавший, знающий южные пути и наречия разных народов.
— Олег подозрителен к чужакам, — предупредила Хельга. — Особенно к тем, кто появляется внезапно перед важными событиями.
— Я знаю. — Виктор улыбнулся. — Но именно поэтому я сначала нашёл путь к Игорю. Юноша жаждет вырваться из-под опеки регента. Он попросит взять меня в поход.