— Я иду к матери, — бросил он через плечо и зашагал к лестнице, ведущей в женскую половину терема.
На полпути его остановил один из дружинников.
— Княжич, — сказал он почтительно, — там купец просит встречи с тобой. Говорит, привёз дары из далёких стран.
Игорь нахмурился. Ещё один торговец, желающий втереться в доверие. Когда стало известно о готовящемся походе, их число увеличилось. Все хотели заручиться покровительством перед большим делом.
— Пусть подождёт, — махнул рукой Игорь.
— Он сказал, что знал твоего отца, — тихо добавил дружинник. — И что привёз меч, выкованный в тех же горнах, что и меч Рюрика.
Игорь замер. Меч отца был похоронен вместе с ним, по древнему обычаю. Ему, Игорю, достался только старый боевой топор, да и тот Олег редко позволял носить.
— Где этот купец? — спросил он, резко изменив решение.
— В гостевой палате, княжич. Называет себя Альриком.
Игорь кивнул и направился к гостевым помещениям. Внутри него боролись любопытство и подозрительность. Ещё один сказочник, знавший Рюрика? Таких было много — каждый второй воин старшего поколения клялся, что бился плечом к плечу с его отцом. Но меч, выкованный в тех же горнах… это звучало интригующе.
Перед дверями гостевой палаты стояла стража. Увидев Игоря, воины склонили головы и расступились. Молодой князь на мгновение задержался, приглаживая растрёпанные волосы и одёргивая простую рубаху, пропитанную потом после тренировки. Не стоило показываться перед чужаком в таком виде, но любопытство пересилило.
В небольшой комнате, освещённой факелами и узкими окнами, сидел человек, чей внешний вид сразу привлекал внимание. Высокий, даже сидя он казался выше большинства новгородцев. Светлые, почти белые волосы, заплетённые в сложную косу, спускались на плечи. Но главное — глаза. Ярко-голубые, словно зимнее небо в ясный день, они смотрели на Игоря с каким-то странным выражением, будто купец видел его насквозь.
Альрик поднялся и склонил голову в почтительном поклоне.
— Князь Игорь, сын великого Рюрика, — проговорил он на чистом славянском языке, лишь слегка выдававшем северное происхождение. — Благодарю, что уделил мне время.
Игорь кивнул, стараясь держаться с достоинством, как его учили.
— Говорят, ты знал моего отца, — сказал он, не тратя времени на формальности.
Лёгкая улыбка тронула губы Альрика.
— Знал, — ответил он просто. — И сражался рядом с ним у берегов Балтики, когда свеи пытались закрыть нам путь на восток. Твой отец был не просто сильным воином — он был вождём, за которым люди шли без сомнений.
В голосе купца звучало что-то, чего Игорь не мог точно определить. Не обычная лесть, к которой он привык, а… уважение? Ностальгия? Что-то более глубокое и подлинное.