Он хорошо знал артамскую породу. Люди, выросшие в краю бесконечных шахт и унылых терриконов, были упрямы и неподатливы, как угольные пласты. И давить на них, вынуждая сделать что-то, что они считают неправильным, – занятие глупое и неблагодарное. Эрик не раз сталкивался с артамцами и понимал это, как никто другой. Может, потому и не стал дожимать девицу, почувствовал, что это ничего не даст.
«Я благодарна вам, лорд Каллеман…» К ресу благодарность! Можно подумать, она ему нужна.
А перед глазами снова возникло видение изящной девичьей фигуры, чистый взгляд, мимолетная улыбка, нежный румянец… Проклятье! Не о том думает. Ни к чему сейчас лишние осложнения, лучше оставить все, как есть.
Мысли снова вернулись к тому, ради чего он и оказался в Кроненгауде. Герцогиня Авенау. Одна из самых заметных фигур во второй по величине области империи. Супруга одного из прославленных кронских дипломатов, близкая подруга покойной королевы Марии, влиятельная и умная особа, сумевшая выбиться из среды простых, не особо родовитых дворян, и стать герцогиней.
Многое, слишком многое указывало на то, что главу Иных нужно искать в Кроненгауде. Все косвенные улики вели в Амвьен. А кто мог быть заинтересован в перевороте и в том, чтобы вернуть к власти семейство Крайзеров? Кто обладал для этого достаточными возможностями и влиянием? Шарлотта Штолль. Понять бы еще, для чего ей на самом деле понадобилась Эвелин.
Пепел попал на рукав, и он сбросил его, уставившись на серый след, оставшийся на темной ткани. И неожиданно мозг пронзила мысль. А что, если он ошибается? Что, если убийства девушек и Иные никак не связаны?
Вспомнилась последняя убитая, Эрден. Изуродованное до неузнаваемости лицо, изрезанное тело и ни одного следа в радиусе ста ренов. Как она оказалась так далеко от дома? Кто ее привез? Или это был портал? Нет, он бы почувствовал, любое колебание пространства оставляет свой шлейф. Но что делала девушка из хорошей семьи за городом так поздно? С кем встречалась? Ни одного ответа. Родители, знакомые, слуги – все твердят, что леди Эрден никуда не выходила без сопровождения матери или компаньонки. Обыск тоже ничего не дал. Как и во всех остальных случаях. Пожалуй, именно это и позволило объединить их в одно дело: похожая манера убийств и полное отсутствие улик. И неуловимая отсылка к старому делу призрачных псов, благодаря которой он и увязал воедино Иных и прокатившиеся по империи убийства.
Но что, если чутье его подводит? Что, если он ошибся?
Эрик поморщился. Полгода усилий, а результатов почти нет. И нет никакой уверенности, что они появятся. Может, он не там ищет?