Я ничего не ответил. Только шагнул вперёд, оставив Афину у чёрного проёма, обрамлённого в камень. Дальше уже начиналась знакомая мне пещера.
Стоило мне зайти внутрь, как на меня обрушилась тишина. Густая, и настолько липкая, что в ней можно было утонуть. Я оказался в полной темноте, один, не зная, где мне ждать врага. Все, что оставалось, это пригнуться и, оскалившись как волк, медленно продвигаться вперед.
И тогда я услышал их.
— Вернулся…
— Всё-таки решился…
— Глупый, наивный ребенок…
Голоса сливались один в другой, произнося слова с разной интонацией, как будто трое говорили одновременно и при этом по очереди. Они доносились отовсюду и ниоткуда. Я остановился, напрягшись. В темноте передо мной раздавались тихие шорохи. Грибы за спиной гасли один за другим. Влажный камень отражал алый отблеск — где-то в глубине разгорались красные глаза. Много глаз.
— Сын Аида, — первый голос звучал нетерпеливо.
— Хочешь ли ты… — второй явно нервничал.
— Новую сделку?.. — в третьем чувствовалась заинтересованность.
— Нет. Хватит с меня сделок.
Я поднял руку и активировал Символ.
Зеленый свет Ахилла сверкнул во мраке, только чтобы, мигнув, мгновенно потухнуть, поглощенный мглой. Я выругался. Со всех сторон послышался злой, гортанный смех. И мгновенно оборвался. На моей голове уже разгорался новый венок. Оранжево-красный, безумно яркий и теплый. Символ Аида. Он вспыхнул, заливая пещеру жёстким, безжалостным светом, грибы обратились в блеклые пятна, а тьма отступила.
И я увидел её.
Существо, заполняющее собой всю дальнюю часть пещеры, — огромное, иссохшее, покрытое нитями и скелетами. Паучиха. Волосатое туловище из твердого хитина, казалось уродливо непропорциональным, угловатым и неуклюжим, словно составленное из нескольких тел. Тварь растопырила длинные, заканчивающиеся когтями лапы, заслоняясь от света. Она то и дело визжала, то открывая, то закрывая глаза, а три огромные пасти, словно подчиняясь движению невидимого кукловода, лязгали одна за другой. Но никогда вместе. Под тварью расходились нити, словно гигантская ткань паутины, уходя в темноту и вверх, и вниз.
Сердце забилось быстрее. Не знаю, почему Символ Аида отозвался на мой призыв, но тварь оказалась ошарашена не меньше меня. Следовало действовать.
Я сделал шаг вперёд — и замер на месте. Под ногами не было пола. Только тонкие, упругие нити, покрытые инеем и морозом. Я едва удержал равновесие.
— Сделай шаг, смертный… — из первой пасти вырвался шипящий голос. — Но знай…
— Каждая нить — жизнь… — вторил ей второй.
— Каждый шаг — смерть, — расхохотался третий.