Музыка стихла, мы замерли, держась за руки и глядя друг на друга, и я пролепетала:
— Откуда ты узнал, о чём я думаю?
Эрминн ответил мне своей обычной светлой улыбкой.
— Угадал. Знаешь что, Лена, сияющая дева? Во-первых, ты прекрасна в этом платье… Нет-нет, не перебивай, я уверен, что в своём собственном теле ты была бы ещё прекраснее! Во-вторых, я сожалею о том, что усомнился в тебе хоть на минуту там, во владениях Селеники…
— Эрминн, перестань! Любой бы на твоём месте усомнился. Появляется какая-то самозванка, выдаёт себя за чародейку Илену, а сама, — мне вспомнились слова покойной Риэтты, — и простенькое заклинание не в силах сотворить!
Владыка Изумрудного моря ответил не сразу. Начался следующий танец, который я не успела ни с чем сравнить. Он был просто быстрым и весёлым! Эрминн крутил меня, словно куклу, а под конец я, запыхавшись и едва не наступив на все свои многочисленные кружева и оборки, упала к нему в объятия.
Тут Эрминн склонился к самому моему лицу, прежде чем сказать:
— Иные чары не требуют заклинаний.
И я закрыла глаза в ожидании поцелуя.
Год спустя
— Ты даже не знаешь имя своего противника! Не пробила по базе его партии, не подготовилась…
— Ой, да кто там может быть? — отмахнулась я, надевая туфли в прихожей.
Мама с папой традиционно провожали меня на чемпионат города Новореченска, всегда проходивший в августе. И, конечно, волновались, но так, самую малость. Я ведь выиграла все предыдущие партии! И мы уже собирались замахнуться на высшую лигу и звание мастера ФИДЕ по шахматам.
— А если появится перспективный новичок? Или ты расслабишься, недооценишь соперника, как было с Козловым в прошлом году? — напомнил папа.
Я поморщилась. Да уж, «зевнуть» мат по первой горизонтали, имея в запасе лишнюю ладью и коня, могла только Илена! Хорошо, что светлая чародейка в тот же день выбыла из турнира, а потом я благополучно вернулась в своё тело.
— Ладно, всё будет окей! — Это тоже была моя традиционная фраза перед тем, как выйти. А Ксюша высунулась из своей комнаты, держа за волосы сразу двух кукол — Барби и Софию, — и крикнула:
— Без золотого кубка, грамоты и медали домой не пустим!
Мы все заулыбались, и, подхватив сумку, я выскочила из квартиры.
Чемпионат города, как обычно, проходил в здании школы номер три, где я училась с восьмого по одиннадцатый класс. Я торопливо пошла смотреть жеребьёвку — ага, первый стол, ну кто бы сомневался! — и удивилась тому, какая смешная фамилия у моего противника. Изумрудный! Вроде я такого участника в турнирной таблице не видела… А имя начиналось на Э. Ну надо же! Эмиль? Эдуард? Эрик?