― Сейчас вы по одной будете подходить к тронам наших повелителей, представляться, кланяться и отходить. Ваша задача ― приблизиться к ним на расстояние вытянутой руки, не пробудив драконью ярость, ― продолжала вещать распорядительница. ― Помните: прежде чем оседлать дракона, вам придется его приручить!
И тут моя уверенность в успехе затеянного дела впервые дала трещину. Приручить этого ящера? Да он меня одним движением поджарит, вторым ― проглотит! Недаром до сих пор никто его к рукам не прибрал!
Тем временем представление началось. И если я думала, что все будет быстро и просто, то сильно ошиблась. Потому что четыре колонны претенденток распределили между четырьмя драконами, и девицы начали по одной вплотную подходить к драконам, представляться и кланяться.
При этом все участницы волновались, все опасались клыкастых женихов не меньше моего, а потому подходили очень медленно, стараясь не делать резких движений, и удалялись так же аккуратно.
Я успешно прошла церемонию представления Каменному, Болотному и Ледяному драконам. Наша колонна выстроилась перед Грозовым.
…И вот очередь дошла до меня. Сделав несколько плавных шагов вперед, я принудила себя выпрямить спину и поднять подбородок. «Дочь барона Горнфельда, Альриана», ― проговорила, как могла уверенно. И присела в глубоком реверансе.
Драконьи ноздри дрогнули, втягивая воздух. Зрачки-щели цвета небесных зарниц сузились. Ленивая скука, с которой он взирал на предыдущих девиц, испарилась, сменившись пристальным, обжигающим вниманием. Его огромная голова слегка наклонилась. Легкий рык, похожий на отдаленный раскат грома, вырвался из его груди.
Он что-то почуял?
Сердце у меня ухнуло вниз. Неужели…
Вспомнились его яростные поиски в темных переулках, его гнев, обрушившийся на город ливнем.
Узнал? Но как⁈
В полумраке таверны он вряд ли меня разглядел… Неужели запах? Я мысленно поблагодарила Элоди за ее «Лунный цветок», но теперь и он казался ненадежной защитой.
Наши взгляды скрестились. В его глазах читалось не просто неверие или азарт охотника. Это была яростная, неприкрытая борьба. Казалось, он мечтает съесть меня прямо на месте, или хотя бы похитить и унести в свое логово, чтобы… наказать? И одновременно ненавидит себя за это чувство. И меня ― за то, что я его вызвала.
Воздух между нами задрожал от напряжения.
Медленно выпрямившись, я попятилась.
Шаг, другой.
― Фр-р-фу-ух! ― Гроза выдохнул мне вслед струйку дыма, пахнущего лесным пожаром. Его крылья едва заметно приподнялись, будто все его существо рвалось в погоню.
― Не останавливайтесь, леди Горнфельд! ― Донесся до меня приглушенный голос распорядительницы. ― Отступайте медленно и плавно, пока не окажетесь рядом со мной.