Восточный фронт. Долина Хуньце. У границы Российской Империи.
По узкой трещинке камня, что не шире мизинца, медленными толчками стекала кровь. Собиралась в крошечную лужицу у сапога имперского солдата, переливалась через край и уходила вниз, к следующей трещине. Солдат этого не видел, просто считал болты в колчане.
Семь.
Он пересчитывал их уже третий раз, будто от это их станет больше. Увы. Чуда не произошло. Пересохшие губы шептали бубнёж, окровавленные пальцы нащупывали оперение. Слева кричали, справа полыхало всё эфирным пламенем, под ногами вздрагивал камень от каждого артиллерийского прилёта, а он всё считал. Семь болтов. Семь жизней, если повезёт попасть. Или ни одной, если не повезёт совсем.
Крепость «Крепкий Орех» умирала вокруг него мучительной агонией зверя, загнанного в угол, которому пустили кровь и теперь час за часом, отрывали по куску. Небо над долиной затянуло густым эфирным дымом. Горела людская плоть, горели стены, сама земля русская. Южная стена была разбита в крошево, каменные прорехи почернели от бомбёжки. Имперский защитный барьер больше не поддерживал твердыню сплошным сияющим куполом, ведь запасы кристаллов иссякли, последние заряды истощились. Теперь барьер вспыхивал лишь короткими всполохами, отбивая самые тяжёлые эфирные залпы осадных пушек, и тут же гас, экономя жалкие остатки энергии. А в образовавшиеся бреши непрерывным потоком лилась вражеская китайская пехота. На стенах уже вторые сутки кипела рукопашная. Вспышки эфира магистров и мастеров сияли на всех этажах. Изможденные недельным голодом имперцы дрались уже не за победу, даже не за выживание, а лишь бы забрать с собой как можно больше врагов. Сдаваться нельзя. Только смерть, своя или вражеская.
В полутора километрах от всей этой бойни, на высоком холме, обдуваемом прохладным ветром, было спокойно и умиротворённо. Ни грязи, ни суеты. На идеально расчищенной площадке, застеленной шёлковыми коврами, был установлен низкий каменный столик. На нём — доска для игры в Го и изящный фарфоровый сервиз, над коим исходил аромат горного чая.
За столиком восседали двое. Третий же — на коленях, чуть поодаль.
Три Лорда-эфироправа. Элита азиатского альянса. Монстры, способные в одиночку стереть «Крепкий Орех» с лица земли, но предпочитающие наблюдать за тем, как стотысячная армия делает это за них. Иначе зачем стоило кормить все эти рты?
Лорд Шэнь — главнокомандующий первым китайским корпусом изящно подцепил двумя пальцами чёрный камень. Густые смоляные волосы струились до самых плеч, спадая на белые шёлковые одежды с золотой вышивкой драконов. На вид ему нельзя было дать больше тридцати пяти. Лицо без изъяна, кожа гладкая, как нефрит. Особые эфирные пилюли, секрет которых хранился в секте Запретного Города, делали своё дело, притормаживая время. Но тёмные глаза выдавали его истинный возраст существа, прожившего полтора столетия. Слишком старый взгляд для такой внешности.