— Да-да. Но, мисс… — растерянно прошептала Милли, сжимая в ладони бумагу с адресом. — Этот лекарь… он не из тех, кого обычно приглашает виконтесса.
— Именно потому он мне и нужен, — слегка приподняла уголки губ Алита. — И еще… подай мне мою шляпу. Ту, что с черной вуалью. Полагаю, сегодня она мне пригодится.
Милли быстро исполнила поручение. Уже через минуту Алита примеряла перед зеркалом старомодный головной убор с широкими полями, что когда-то принадлежал ее матери.
— Но вы же просто идете в сад, зачем вуаль? — действия хозяйки все больше и больше загоняли горничную в тупик. — Солнце не такое уж и яркое. А если из-за раны, то ее совсем не видно.
— Солнце бывает обманчиво, — загадочно ответила Алита, поправляя вуаль. — Оно может ослепить тебя в самый неподходящий момент.
Завершив все приготовления, Милли убежала исполнять приказ хозяйки, а Алита направилась в гостиную в одиночестве.
Там ее поджидала целая делегация. Помимо Элизы и Вивиан, а также кучки их служанок, в дубовом кресле, словно королева на троне, с прямой спиной восседала мачеха Алиты — Хлоя Дагмара.
Несмотря на возраст — ей недавно исполнилось сорок, — женщина была невероятно красива. Ни единой морщинки или седого волоска. Увидев ее издалека, можно было легко принять за ровесницу дочери: те же пышные белые локоны, нежные розовые губы, блестящие зеленые глаза.
Одета она сегодня была в изысканное платье цвета спелой сливы. На лице играла мягкая улыбка. Увидев Алиту, Хлоя промокнула платочком абсолютно сухие глаза.
— Бедное мое дитя, подойди поближе, дай матушке на тебя взглянуть.
Голос мачехи не источал столько сладости, сколько голос ее дочери. Всего было в меру. Игра — безупречная, без малейшей искусственности. Достаточно умная, эта женщина также прекрасно умела контролировать взгляд: в нем ощущались забота и внимание. Что уж там посторонние — сама Алита, не знай она правды, обязательно заглотила бы наживку, приняв ее доброе отношение за чистую монету.
Сейчас же девушка, вместо того чтобы броситься в распахнутые объятия, осталась стоять на месте. Изображая смущение, Алита слегка опустила голову, украдкой разглядывая своего самого коварного противника.
Мачеха не смогла скрыть легкого удивления и чуть приподняла брови, но быстро взяла себя в руки, сделав вид, что не обратила внимания на странное поведение падчерицы.
— Как ты себя чувствуешь, милая? Я так волновалась, всю ночь места себе не находила, — снова прикрыв платком глаза, Хлоя издала приглушенный всхлип.
На обращенных к ней лицах служанок читалась неподдельная жалость. В то время как, поглядывая на Алиту, они едва сдерживали злость. Как можно вести себя столь холодно с мачехой, когда та так искренне заливается слезами?